記者 吳昱賢／綜合報導科學家近日成功利用基因編輯技術，創造出擁有長毛象毛髮特徵的老鼠，這項突破被視為復活長毛象計畫的重要驗證點。然而，此研究同時引發倫理與生態爭議，部分專家對其實際應用價值持保留態度。
這項研究由美國生物技術公司 Colossal Biosciences 主導，該公司致力於利用基因工程技術，讓現存的亞洲象獲得長毛象的冷適應特徵。科學家透過基因編輯，成功改變多達七個與毛髮生長及脂質代謝相關的基因，包括 Fgf5、Tgm3 和 Fam83g，創造出擁有長、捲曲、金棕色毛髮的老鼠，這些特徵與長毛象的毛髮相似。
Colossal Biosciences 聯合創辦人 Ben Lamm 表示，這項研究「並未加速復活長毛象的進程，但驗證了關鍵技術的可行性」。不過，目前尚未測試這些老鼠的耐寒能力，研究團隊計劃在未來幾個月內，進一步驗證其在低溫環境中的適應性。
該研究論文發表於預印本平台 bioRxiv，但尚未經過同行評審。論文主要作者 R. Chen 表示，這項研究顯示，基因編輯能有效模擬長毛象的部分生理特徵，這對未來改造亞洲象的基因有重要參考價值。
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Colossal Biosciences 由 Ben Lamm 和 George Church 於 2021 年創立，致力於透過基因編輯技術復活已滅絕的物種，包括長毛象、渡渡鳥和袋狼。該公司計畫在 2028 年前 培育出第一頭擁有長毛象特徵的亞洲象，並計畫將其引入西伯利亞苔原，以重建已消失的生態系統。
然而，這一技術是否能真正讓亞洲象適應極寒環境，仍存有許多不確定性。伊利諾伊大學人口遺傳學家 Alfred Roca 認為：「這是一個有用的概念驗證，顯示基因編輯可以影響哺乳動物的冷適應特徵」。然而，他也強調，要真正讓亞洲象適應極寒環境，仍需進一步研究其他影響因素。
另一方面，倫敦 Francis Crick 研究所的 Robin Lovell-Badge 對此研究的實用性提出質疑：「我們尚未確定這些基因變化是否能讓動物在寒冷環境中生存，如果這些老鼠無法耐寒，那麼這項研究的價值將大打折扣。」
此外，來自謝菲爾德大學的 Dr. Tori Herridge 也認為，這項技術對復活長毛象的實際應用仍存在巨大挑戰。「基因改變確實能產生更長、更厚的毛皮，但這並不令人意外。我們仍無法確保這些變化足以讓亞洲象在極端環境下生存。」
這項計畫也引發廣泛的倫理與生態爭議。部分專家認為，資源應該更多用於保護現存的瀕危物種，而非試圖復活已滅絕的動物。倫敦大學學院（UCL）生物倫理學家 Sarah Chan 指出：「與其嘗試復活長毛象，我們更應該關注亞洲象的保育，因為牠們正面臨棲地喪失和盜獵的威脅。」
此外，生態學家擔心，一旦長毛象復活，將如何影響現有的生態系統？西伯利亞的環境已與數千年前長毛象生活的時代大不相同，這些生物能否適應現代環境仍是一個未知數。
目前，Colossal Biosciences 已獲得 2 億美元資金，估值高達 100 億美元，吸引了許多科技投資者的關注，包括名人 Paris Hilton 和 Tom Brady。不過，距離真正復活長毛象仍有很長的路要走。公司計劃未來測試亞洲象胚胎的基因編輯效果，但技術、倫理與生態問題仍待解決。
Colossal Biosciences 的首席科學官 Beth Shapiro 則對公司的研發進度抱持信心，他表示：「基因編輯效率雖然不一，但我們有信心在未來五年內進一步推動這項計畫。」儘管這項技術的發展令人興奮，但科學家與社會大眾仍需謹慎評估其影響，確保科技進步不會對現存生態系統造成難以彌補的後果。
