記者吳昱賢／綜合報導
動物輔助治療（Animal-Assisted Services, AAS）長期以來以狗為主力，但美國華盛頓州立大學（Washington State University）與比利時研究團隊最新發表的研究顯示，一些貓也具備成為治療動物的潛力。這些貓在社交性、親人度與耐受觸摸上的表現，與狗相當接近，有望成為動物輔助治療的新選項。
這項刊登於《Animals》期刊的研究指出，參與AAS的貓隻普遍展現出高度社交性、主動親近人類、並能接受抱起或撫摸等行為，這些特性與治療犬極為相似，顯示牠們也可能在治療工作中表現出色。
該研究共同作者、華盛頓州立大學人類發展學教授潘崔夏・潘德瑞（Patricia Pendry）表示：「外界普遍認為貓不適合這類工作，但我們的研究發現，某些貓其實能在這些環境中如魚得水，甚至會享受與人互動的過程。」
與狗不同的是，目前尚無針對貓的治療訓練體系。研究發現，治療貓的能力似乎是來自天生性格，而非後天訓練。潘德瑞指出，雖然某些品種如布偶貓（Ragdoll）或緬因貓（Maine Coon）被認為天性較親人，但此次研究並未針對品種差異進行分析，重點放在個體間的行為特徵差異。
潘德瑞解釋：「不是所有貓都適合這樣的角色，但有些貓的確喜歡被摸、喜歡與人互動，牠們的存在能為需要支持的人帶來意想不到的療效。」
目前，治療貓在歐洲已有初步進展，例如比利時已有部分醫療或教育機構引入貓進行壓力緩解；但美國包括大學校園與醫院的治療動物服務仍以狗為主，貓則較少見。研究團隊認為，引進貓作為治療動物可使AAS服務更普及，特別是對偏好安靜陪伴、或對狗過敏、或曾有犬隻創傷經驗者而言，貓提供了更溫和的治療選擇。
此外，貓的自主性與柔和氣質，也可能讓特定族群更易接受。潘德瑞笑說。：「有些人可能會說：『我不想摸狗，給我一隻貓我就開心了。』」
儘管結果令人鼓舞，研究團隊強調，貓是否適合成為主流治療動物仍有待進一步觀察。包括性格是天生還是環境塑造、長期參與治療工作是否會對貓造成壓力，皆是未解問題。
此外，若未來治療貓進一步制度化，也需發展一套專屬的福祉評估與配對準則，以確保動物與人的雙向福祉。潘德瑞說：「我們的目標不是要讓貓一夕之間成為主流治療動物，而是希望社會開始認知，某些貓也能在正確的情境下，發揮治療的力量。」
