記者／吳昱賢 綜合報導
美國南卡羅來納州一座兒童動物園日前驚傳致命意外，一名52歲男子疑似闖入袋鼠圍欄內，與袋鼠發生肢體衝突，最終因遭受袋鼠猛烈踢擊，導致多處嚴重挫傷而死亡。事件引發當地警方及動物管理單位介入調查，目前初步認定動物園內動物管制狀況穩定，但人員入園與動物互動方式仍需嚴格檢討。
這起罕見的致命事件發生在南卡州霍里郡（Horry County）的一間名為「五星農場」（5 Star Farm）的民營動物園，死者艾瑞克・斯雷特（Eric Slate）正是園主羅伯特・斯雷特（Robert Slate）的親弟弟。根據當地媒體《WPDE新聞》報導，霍里郡副法醫主任塔瑪拉・威拉德（Tamara Willard）指出，死者身上的致命傷口為「多重挫傷」（multiple blunt force injuries），明確指向與袋鼠的肢體衝突。
霍里郡議員馬克・柯西（Mark Causey）透露，死者艾瑞克過去便經常喜歡進入園區內，與一隻名叫「傑克」（Jack）的袋鼠玩鬧，時常進行激烈的肢體互動。此次意外便是在類似的情境中發生。
警方發佈聲明指出，事件發生在上週五（5月9日）深夜接近午夜時分，當時死者被發現陳屍於袋鼠和小型沙袋鼠（wallaby）的圈養區內。警方強調，案發地點除了袋鼠和沙袋鼠外，尚有其他多種動物，但目前所有動物均被安全圈養，沒有任何動物逃脫的可能性，也不會對社區形成安全風險。
動物園主羅伯特・斯雷特5月12日透過臉書（Facebook）發表悼念貼文，並公開多張艾瑞克生前與袋鼠傑克互動的照片。照片中可見袋鼠身高幾乎與艾瑞克不相上下，似乎早已習慣與人類近距離互動。羅伯特在文中動情表示：「你的身影將永遠長存，你的聲音也會永遠被我們銘記，而你的袋鼠好友傑克，牠會沒事的。我的兄弟、我的朋友、我堅強的依靠，你離開時臉上的微笑，我們絕對不會忘記。」
園方後續也發表聲明澄清，事發後袋鼠傑克「始終待在安全的圈養範圍內，並未逃出籠舍」。園方強調這間民營動物園一直致力於提供安全、有益於動物與訪客的環境，將全力配合警方調查，並重新檢視動物圈養與人員管理制度。
霍里郡議員柯西進一步表示，當局已安排動物管理及獸醫專家本週前往五星農場實地視察，評估園區的動物福利情況、設施安全性，以及與動物互動的規範流程是否存在疏失。他也確認了肇事袋鼠「傑克」的狀況，傑克目前未被安樂死，仍受到園方良好的照顧。
根據五星農場官方網站資料顯示，該動物園主打兒童及家庭客群，提供包括動物互動體驗、騎乘駱駝與小馬、生日派對，以及寶石挖掘等活動。園內飼養多種來自世界各地的小型動物，旨在推廣家庭式的「動物體驗教育」。
雖然致命的動物攻擊事件在美國的家庭式動物園中十分罕見，但並非絕無僅有。2022年，田納西州奧拜恩郡（Obion County）的「雪莉農場」（Shirley Farms）便曾發生一隻駱駝逃脫籠舍，踩踏造成兩名男性致命傷害，最後駱駝也被安樂死。
事件曝光後，也在當地引發社群與專家對寵物動物園管理制度的討論。專家提醒，袋鼠雖為草食性動物，但雄性袋鼠具有高度領域意識，體型健壯且後腿力量極為驚人，一旦遭受刺激或誤解遊戲行為，很可能出現防衛性的踢擊動作，導致人員受傷甚至死亡。
霍里郡警方目前尚未完成案件的最終調查報告，檢方也尚未宣布是否將進一步採取法律行動。這起意外事件再度凸顯，人類與動物近距離互動時，安全防護措施的重要性與必要性。
