記者 吳昱賢／綜合報導
海洋世界總是充滿謎團，而最新研究揭開了章魚「觸碰就能嚐味」的奧祕——答案居然藏在肉眼看不見的微生物身上！科學家發現，章魚吸盤中的特殊感官不只是用來感知化學物質，還能辨識來自環境表面的微生物訊號，進而決定牠們是要大快朵頤，還是細心守護卵塊。
章魚以聰明和靈活聞名，牠們的神經系統相當特別：高達五億個神經元，大多集中在八條手臂上，每一條都能「獨立思考」。在幽暗的海底世界，視覺並非最可靠的工具，於是章魚發展出「觸覺味覺」——當牠的吸盤貼近一個物體時，不只是感覺表面，而是能「嚐到」附著其上的化學訊號。
過去科學家知道，章魚利用化學感受器（Chemotactile Receptors, CRs）來偵測環境，但牠們如何分辨「有營養的獵物」與「危險的腐爛食物」，卻始終是個謎。最新發表於《Cell》期刊的研究指出，答案就在微生物群（microbiome）。
海洋中的每個角落都佈滿微生物，牠們會分泌各種化學分子，形成一種「訊號語言」。研究團隊發現，章魚的CRs可以辨識這些微生物分泌的特殊化合物，並將它們轉換為神經訊號，驅動章魚做出捕食或護卵行為。
舉例來說，科學家從螃蟹表面以及章魚卵塊上，分離出不同的細菌株，並提取牠們分泌的分子。實驗顯示，某些細菌分泌的化學物質會讓章魚CRs活化，誘發掠食反應；而來自卵塊微生物的訊號，則會啟動「護卵模式」，促使母章魚小心地清潔與保護卵。換句話說，章魚並不是單靠視覺或單一味覺判斷環境，而是「讀取微生物訊號」來解碼生態資訊。
這項發現不只是幫我們解答章魚的行為奧祕，更揭示動物感官進化的新視角：動物與微生物共生的關係，不僅存在於腸道或免疫系統，還深刻影響感官功能與行為決策。從生態角度來看，微生物群扮演著「資訊橋樑」的角色，讓章魚能在複雜的海底世界中，精準找到食物、保護後代，進而提高生存機率。
這項研究也提醒我們，保育章魚不能只看「動物本身」。如果海洋環境惡化，導致微生物群落失衡，章魚可能就失去了重要的「化學地圖」，無法有效覓食或照顧後代。從污染、氣候變遷到人類活動造成的海洋酸化，這些改變都可能打亂微生物組成，進而影響章魚的生存。
