記者 吳昱賢／綜合報導
美國紐約布魯克林法院近日做出一項劃時代裁定，首次承認寵物狗屬於「家庭成員」，而非單純財產。此舉讓飼主在特定情況下，可因「親眼目睹愛犬喪命」所帶來的精神痛苦，依法請求賠償，顯示法律對動物地位的認知正邁向新里程碑。
該案主角是一隻名叫「杜克」（Duke）的臘腸犬。2023年7月4日，66歲的南．德布雷斯（Nan DeBlase）替兒子牽杜克外出散步，卻在布魯克林米爾盆地（Mill Basin）遇上悲劇。一輛汽車未停車且未打方向燈闖越停車號誌，直接撞上杜克，導致牠當場死亡，德布雷斯本人也險遭波及。
案件審理中，法官亞倫．馬斯洛（Aaron Maslow）指出，南．德布雷斯的情況符合「危險範圍理論」（zone of danger doctrine）：即當事人親眼目睹至親死亡或重傷，且自身亦處於危險中，得請求精神損害賠償。過去，該理論僅適用於人類家屬（family members），包括父母、配偶與子女。本案則首次將「家人」的定義擴展至寵物犬。
「法院無法忽視社會觀念的轉變。」馬斯洛在裁定中強調，隨著社會普遍將寵物視為家人，法律必須因應現實狀況，做出合乎情理的解釋。最終，法院裁定南可針對精神痛苦提出索賠，而身為狗主人的兒子崔佛（Trevor DeBlase），因事發當時未在現場，僅能請求杜克的市價（約1,500美元）與相關費用。
紐約州近年已有多項修法，逐漸提升寵物的法律地位。例如，2021年立法要求離婚或分居時，法院須考量寵物「最佳利益」，而非單純視其為財物；自1996年起，州法律亦允許飼主設立信託，保障寵物未來照護費用。
非營利組織「非人權專案」（Nonhuman Rights Project）執行長貝瑞（Christopher Berry）表示，這起判決是法律體系從「動物是物品」走向「動物是有感生命」的重要一步。他說：「即便死亡的不是人類，而是一隻狗，牠依然是家庭成員。」
「法律行動動物網絡」（Legal Action Network for Animals）主席瑪莉諾（Nora Marino）對此裁定表示肯定，並呼籲其他法院跟進。「改變法律有兩種方式：一是立法，二是透過法院判決。每一個承認動物超越『物品』的案例，都是往前的一大步。」
不過，部分產業團體曾在庭審期間提出反對意見，擔憂此舉恐增加寵物產業與保險業的法律風險。但馬斯洛指出，該判決僅限於「飼主或家屬在牽繩散步時親眼目睹犬隻遭撞死且自身處於危險」的情況，並非全面放寬。
法官表示，在法律體系之外，寵物被承認為家庭成員也變得越來越普遍。根據美國飯店協會2016年調查，約75％的旅館自稱「寵物友善」，多數航空公司也允許小型犬與乘客同艙。這些變化反映出，飼主與寵物之間的情感已超越傳統「物品」概念，正逼使法律跟上社會價值的變化。
目前亞倫．馬斯洛所做出的裁定為「中間裁定」，允許南．德布雷斯母子請求精神賠償，但沒有決定最終應賠多少或駕駛是否要負全部責任。接下來案件會進入正式審理（trial），雙方還會就過失責任、賠償金額等細節進行辯論，最後由法院或陪審團做出最終判決。不論如何，此判例已經在動物權益發展史上留下新篇章。
