記者 李娉婷/綜合報導
封閉的監獄環境，關押著犯下各種罪刑的犯人，這個環境長期被社會貼上負面標籤，在許多人的想像中監獄充滿了暴力，但其實，這裡是一個重新學習的場所，甚至可成為照顧其他生命之地。在美國俄亥俄州，當地的野生動物中心就和多間監獄合作，照顧救援而來的野生動物，讓囚犯透過拯救失親或受傷的動物找到生命意義。
在俄亥俄州一個小鎮的郊區，在一面磚牆和鐵絲圍欄後方，隱藏著一個約車庫大小的鳥舍，在鳥舍裡，71歲的威利（Willie）隔著鳥籠，用塑膠鑷子餵食年幼的知更鳥濕潤飼料，他的肩上則是站著他的寵物玄鳳鸚鵡柏德（Bird）。過去20年，威利一直在馬里恩監獄（Marion Correctional Institution）裡的這間簡易鳥舍工作，而他正在這裡服刑，刑期為無期徒刑。
從1990年代開始，俄亥俄州野生動物中心（Ohio Wildlife Center）持續將受傷和失親的野生動物送往馬里恩監獄治療、照顧。該中心的野生動物救傷運營總監喬丹（Brittany Jordan）介紹，這些獄中救傷中心目前遍布全州五所監獄，而且有越來越多機構正在加入計畫，幫助囚犯和動物。
威利21歲時因謀殺罪而入獄，已服刑半個世紀，他是第一批參與計畫的囚犯之一，計畫採自願報名制，由囚犯們擔任照顧者，學習如何照顧、餵食和餵各種動物吃藥。他們學習透過鳥的嗉囊形狀，來判斷鳥是否吃飽、學習該怎麼輕輕按摩年幼負鼠的腹部，促進消化。面對失親的野生動物，這些囚犯扮演著重要的「替身家長」角色。
威利說，在監獄計畫初期，他是中心的得力助手。俄亥俄州野生動物中心的教育人員會為他提供訓練和材料，他會走訪其他志工的牢房，宣傳如何讓動物活下來。如今，馬里恩和其他監獄都擁有完善的訓練計畫，並由指定的監獄工作人員監督，囚犯們也會定期參加課程，磨練野生動物照護技能。
俄亥俄州野生動物中心的數據顯示，目前五所監獄共有60多位囚犯參與計畫，其中52人在馬里恩監獄，這裡是計畫中唯一一間接收鳥類的監獄。2025年1月到8月，馬里恩監獄就接手照顧了284隻動物，並在監獄佔地47公頃的土地上釋放了其中186隻——這裡有好幾個樹林和池塘。
馬里恩監獄矯正人員兼計畫專員福卡（Fuqua）表示，他希望馬里恩監獄未來每年能接手照顧1,000隻動物。今年截至目前，俄亥俄州野生動物中心已經收治了近200個物種、約9,000隻動物，這些動物完成治療後，有些可以馬上被釋放，有些還需要再被照顧一段時間，等待更好的野放時機。
喬丹表示，她認為監獄具備野生動物照護的理想環境，部分原因是周圍沒有兒童或其他家養動物。例如，兔子對聲音特別敏感，光是聽到狗叫聲就會導致牠們因壓力而死亡；為了讓這些動物保持野性，也不應該像對待寵物一樣和牠們說話、觸摸或擁抱牠們。
「而且最重要的是，牠們需要時間。」喬丹說道。
有些幼鳥每15分鐘就需要餵食一次，而哺乳動物通常每隔幾個小時就需要餵一次，甚至需要整夜餵食。有時囚犯會和動物們共用牢房，在曼斯菲爾（Mansfield）的里奇蘭監獄（Richland Correctional Institution），囚犯志工可以24小時進入他們牢房裡照顧松鼠、負鼠和兔子的房間。由於他們和動物相處的時間很長，有時一天會長達8小時，這些囚犯能夠迅速發現問題並做出反應。
這項監獄計畫不僅有利於俄亥俄州的野生動物和保育，也讓囚犯在服刑期間獲得了新技能、新生活規律和新目標。福卡說：「這個計畫對這裡的罪犯產生了明顯的影響，參與這個計畫的男性有機會照顧自己以外的事物，你可以看到他們行為上的變化，他們往往不會惹麻煩、不會濫用藥物，而且對了解他們照顧的動物更有興趣。」
囚犯志工在監獄裡必須保持良好記錄才能照顧動物，這給了他們遠離麻煩的動機。威利回憶起幾年前的一起事件，當時一位志工和典獄長發生了爭執，典獄長在凌晨2點從他的牢房裡帶走了12隻紅松鼠，最後牠們被交給威利照顧。威力知道，如果他違反規定或捲入類似的糾紛，他不僅會失去監獄計畫給予的特權，還會失去他心愛的鸚鵡柏德，所以他不會冒這個險。
根據年度報告，在監獄志工的幫助下，俄亥俄州野生動物中心每年治癒並野放近2,000隻動物，而且這個數字可能還會增加。而隨著囚犯志工們獲得假釋資格，俄亥俄州野生動物中心的目標是讓他們繼續參與其中。
威利就表示，他可以想像自己出獄後會去當志工，甚至從事野生動物救傷工作。他說：「我真的覺得這很有趣，做這件事、其他人看到後可能也會想加入幫忙。」
