記者 吳昱賢／綜合報導
澳洲沿岸的小企鵝（Little Penguin，學名：Eudyptula minor）正面臨前所未有的生存危機。根據新南威爾斯州（NSW）政府環境暨水資源部（DCCEEW）最新的普查，短短 25 年間，該州小企鵝數量驟減近九成，從 2000 年代初期約 2 萬隻跌至如今僅剩 2,000 至 2,500 隻。專家直言，這一降幅「遠超預期」，恐意味著氣候變遷正逐步侵蝕牠們的生存空間。
DCCEEW 自三年前啟動「大規模小企鵝普查」（Great Big Little Penguin Count），在新南威爾斯州 10 個島嶼進行調查，尚有兩處將於今年完成。初步估計顯示，當地僅剩 2,000 至 2,500 隻企鵝，與 2000 年代初期的 2 萬隻相比，數量幾近崩盤。
DCCEEW 海洋政策主任蘇珊．克羅切蒂（Susan Crocetti）表示：「這是一個非常顯著的下降。我們原本預期會有減少，但沒想到幅度會這麼大。」她強調，目前團隊正與各州政府、聯邦機構以及多所大學專家合作，試圖在明年公布最終結果前，厘清背後原因。
在普遍衰退的背景下，位於巴特曼灣（Batemans Bay）外海的 Snapper 島卻逆勢增長。過去僅約 10 對繁殖配偶的小企鵝，如今已增至 80 對。克羅切蒂指出，鄰近島嶼的族群都在下滑，唯獨 Snapper 島數量上升，這讓研究團隊十分關注：「那裡到底發生了什麼？為何牠們能在此繁盛，卻在其他地方衰退？」
雪梨北岸曼利（Manly）是新南威爾斯州最後一個仍存於大陸的繁殖據點。然而，調查顯示，今年僅剩 15 對繁殖配偶，低於去年的 19 對。這些企鵝不僅受到船隻撞擊威脅，還可能遭狐狸獵殺。2015 年，僅一晚間就有 27 隻企鵝被狐狸咬死。
不過，對比之下，州內 15 座主要繁殖島嶼多半無人類干擾，且未出現外來捕食者，如貓、鼠或狐狸。因此，研究人員認為，導致數量大幅下降其實還有別的因素。
克羅切蒂坦言，氣候變遷極可能是小企鵝在新南威爾斯州大規模消失的「統一推手」。她指出，小企鵝屬於冷水性鳥類，而新南威爾斯與西澳大利亞州正位於牠們的分布北界，因此特別容易受到氣候波動影響。
去年，澳洲海水表面溫度創下歷史新高，海洋熱浪連續摧毀寧格魯珊瑚礁與大堡礁，並在阿德雷德外海引發罕見的藻華事件，導致大片海洋生物死亡。這些變化也影響了小企鵝的獵食環境。
專家推測，隨著海水升溫與洋流改變，魚群分布改變，迫使小企鵝必須游得更遠卻捕獲更少魚類，導致能量不足。同時，飲食變化可能影響牠們的腸道微生物群，進一步危害健康。
此外，氣候變遷加劇的極端天氣，如暴風雨、海浪衝擊與叢林大火，也持續破壞島嶼上的繁殖棲地。中央海岸的獅子島（Lion Island）就曾在 2001 年及 2018 年遭大火波及，造成棲息地毀損。
與新南威爾斯州與西澳相對，塔斯馬尼亞與維多利亞的小企鵝族群目前仍維持健康，這也進一步支持了「氣候緯度假說」：位於分布北界的族群衰退，南方較冷水域則相對穩定。
然而，DCCEEW 強調，他們能做的有限。雖無法單獨解決全球性的氣候危機，但團隊正積極透過植被管理、限制遊客干擾、設置人工巢箱等措施，協助改善繁殖條件。同時，也與紐卡素大學（University of Newcastle）合作分析五座島嶼的小企鵝排泄物，以瞭解牠們的獵食組成與腸道菌群；並與塔龍加保育學會（Taronga Conservation Society）展開「從海鳥到海洋景觀」（Seabirds to Seascapes）計畫，追蹤其覓食行為與族群動態。
小企鵝不只是可愛的動物明星，更是生態系的「工程師」。牠們會踐踏島上植被、排泄糞便、掘土築巢，間接影響島嶼生態結構。克羅切蒂提醒，一旦某島嶼的數千隻企鵝消失，其他生物如海燕、海鷗等，將受到連鎖影響，島嶼的生態平衡也可能被徹底改變。
目前，DCCEEW 已開始思考「沒有企鵝的島嶼」將如何變化，並研擬相關保育對策。
當局呼籲，民眾若在沿海或島嶼見到小企鵝或其他海鳥，可透過「Redmap」網站回報，協助研究團隊掌握族群健康狀況。克羅切蒂強調：「時間至關重要，我們必須更快地了解驅動衰退的因素，才能提出有效解方。」
