記者 吳昱賢／綜合報導
蝙蝠，一向被視為夜空中神祕而無害的食蟲高手。然而，西班牙一項最新研究揭露了牠們鮮為人知的「掠食者」一面——歐洲最大的蝙蝠「大夜蝠」（Nyctalus lasiopterus，Greater noctule bat），竟能在1.2公里高空中，活生生捕捉並吞食一隻知更鳥（Erithacus rubecula）！
這段由研究團隊錄得的「兇猛行徑」不僅震驚學界，也終於為過去25年來的爭議畫下句點。
早在1990年代末期，西班牙多尼亞納生物站（Doñana Biological Station）的伊巴涅茲（Dr. Carlos Ibáñez）就曾在蝙蝠糞便中發現鳥類羽毛，推測牠們在秋季（冬眠前）與春季（繁殖期）會以候鳥作為食物來源。然而，當時多數學者對此說法抱持懷疑，認為蝙蝠體型太小、飛行方式不同，難以獵捕高速飛行的鳥類。
伊巴涅茲並未放棄，他與團隊花了多年時間，動用監視攝影機、軍用雷達，甚至把超音波錄音器裝上熱氣球，只為捕捉蝙蝠獵鳥的確切證據。直到這項發表於《科學》（Science）期刊的研究出爐，才終於證明他的假說屬實。研究團隊從南西班牙的巢箱中取出幾隻大夜蝠，為牠們配戴微型背包，內含加速度計、高度感測器與錄音裝置，用以記錄飛行數據與超音波迴聲。
其中一隻蝙蝠在夜間升至約1.2公里（約4000英尺）高空，進入「靜音模式」，不再發出可被鳥類察覺的回聲定位聲波。隨後，牠鎖定一隻正在遷徙途中的知更鳥，展開驚心動魄的追逐。
蝙蝠在黑暗中俯衝，鳥兒突然覺察危險而盤旋下降，兩者在空中展開「貓抓老鼠」般的追逐，距離延伸超過一公里。錄音裝置共記錄到21次鳥類的驚叫，直到接近地面時傳出最後一聲慘叫——接著，是連續23分鐘的「咀嚼聲」。
共同作者、奧胡斯大學（Aarhus University）學者史蒂德舒特（Dr. Laura Stidsholt）說：「令人難以置信的是，牠不只抓到鳥，還能在飛行中完成殺死與吞食的動作。」她以自身作比喻：「那隻知更鳥的體重約是蝙蝠的一半，等於我一邊慢跑、一邊吃下一隻35公斤重的動物。」
為什麼蝙蝠不直接降落進食？伊巴涅茲曾在研究中分析蝙蝠棲地下的鳥翼殘骸，發現牠們會咬下並拋棄雙翼，以減少飛行阻力。科學家推測，蝙蝠可能會將後肢間的膜向前伸展，形成「臨時口袋」，方便在空中慢慢進食。
對於這段錄音，史蒂德舒特坦言：「從人類角度來看，我的確感到不舒服。」但她也指出，大夜蝠是歐洲極度稀有的物種，因乾旱與野火在南歐面臨棲地喪失，「我們也希望牠能吃飽，保持健康。」研究主要作者艾蓮娜・泰娜（Elena Tena）則補充：「雖然畫面讓人對獵物產生同情，但這就是自然的一部分。」
大夜蝠是歐洲體型最大的蝙蝠，翼展可達45公分。牠們通常在夜間以飛蟲為食，但這項研究證明，在遷徙季節，蝙蝠會靈活調整獵食策略，從空中「升級」為捕鳥者。
對生態學家而言，這不只是驚人的行為紀錄，也為理解夜間生態系的食物鏈關係打開新視角。蝙蝠與候鳥在同一高度層活動，意味牠們的互動可能比人類想像更頻繁。
人類往往浪漫化夜空中的飛行者——無論是歌唱的鳥、還是沉默的蝙蝠。但這項研究提醒我們，自然界的每一幕都充滿競爭與生存的真實面。
