記者 吳昱賢／綜合報導
在蘇格蘭北端的奧克尼群島（Orkney Islands），一場結合人工智慧與保育科技的行動正在展開。這場「AI獵鼬戰」以外來入侵種「白鼬」（Stoat）為目標。牠們外表嬌小，卻在短短十多年內重創島上的原生鳥類族群，如今，科學家試圖用科技挽回生態平衡。
白鼬約於2011年從蘇格蘭本島漂游至奧克尼。由於島上缺乏天敵，牠們迅速繁殖，短時間內橫掃主島及鄰近的巴瑞島（Burray）、南羅南賽島（South Ronaldsay）與迪尼斯半島（Deerness）。牠們游泳能力極強，能跨越數公里海域。
「在行動開始前，我們幾乎到處都能看到牠們，甚至有人在廚房櫃子裡發現白鼬。」英國皇家鳥類保護學會（RSPB Scotland）區域主管莎拉・桑基（Sarah Sankey）回憶。她展示一張滿是紅點的奧克尼地圖——每一個點代表一個陷阱。
白鼬是高效掠食者，會鑽入鳥巢偷蛋、捕食雛鳥，也會入侵田鼠洞穴。奧克尼的氣候穩定、食物豐富，使牠們全年都有獵物。桑基說：「這裡是完美的災難配方——沒有掠食者、資源充足、而且有太多脆弱的原生動物。」
為了阻止白鼬進一步擴散，RSPB與「奧克尼原生野生動物計畫」（Orkney Native Wildlife Project）啟動為期十年的根除行動。計畫預算達1,600萬英鎊（約新台幣6.6億元），動員46名專職人員與9,000個捕鼬陷阱。六年來，他們已捕獲近8,000隻白鼬。這項行動被視為全球最大規模的哺乳類根除工程之一。
然而，要在面積達58,000公頃（約14萬英畝）的島嶼上找出僅存個體，難度極高。於是團隊引入人工智慧與熱成像技術，建立一套能「自動偵測」白鼬的新系統。
AI技術由紐西蘭工程師詹姆斯・格勒克（James Geluk）設計。他曾在威靈頓參與外來掠食哺乳類清除計畫，如今把經驗帶到北半球。在奧克尼的苔原上，約30台熱成像攝影機已架設完成。當鏡頭捕捉到疑似白鼬的身影時，AI會分析牠的體溫輪廓與動作曲線，區分與水獺、田鼠的差異，並即時將警報傳送至行動裝置。
「這些成熱像鏡頭比傳統紅外線攝影機靈敏得多，能在全黑環境中即時傳回影像。」格勒克說。這套AI系統與無人機和熱感雙筒望遠鏡結合，讓巡邏隊能全天候監測，隨時出動。
AI與陷阱的聯合作戰已顯現成效。根據RSPB最新統計，自2019年以來：
- 鷸（Curlew）的孵化成功率提升 1,267%；
- 奧克尼田鼠（Orkney vole）活動頻率增加 218%；
- 田鷂（Hen Harrier）族群數量上升 64%，達 160隻。
在英國本島，田鷂長期遭獵場看守人迫害，如今奧克尼成為牠們最安全的棲地。桑基說：「我們不只阻止了族群崩潰，也讓鳥巢再次熱鬧起來。」
「沒有人喜歡殺生。」桑基語氣嚴肅地說，「所有參與者都是保育工作者，大家的目標只有一個，讓奧克尼的生態恢復健康。」
白鼬的獵食範圍廣，從田鼠洞穴到潮間帶的海膽與海星都是牠的獵物。倘若不控制族群，整個島的生態系都可能崩潰。根據研究，一旦白鼬擴散至所有島嶼，後續管理將既昂貴又不可能執行。目前，奧克尼估計僅剩約100隻懷孕雌鼬。RSPB計畫在今年12月進入「收尾階段」，當地保育人員形容這是「生態戰爭的最後一哩路」。
奧克尼的AI監測系統源自紐西蘭的外來種防治經驗。該國長期對抗鼬、貂與老鼠等入侵哺乳類，AI與自動陷阱技術已成為主流工具。格勒克指出，AI能減少人力浪費與錯誤辨識，讓監控更高效。「我們希望這項技術未來能應用在更多島嶼上，協助保護地球上最脆弱的生態系。」
奧克尼島僅占英國國土的不到1%，卻孕育了全國四分之一的北極燕鷗（Arctic tern）與田鷂，三分之一的北極賊鷗（Arctic skua），還有全球唯一的奧克尼田鼠。觀鳥活動與自然旅遊支撐著島上的經濟，而鳥鳴聲對居民而言更是一種生活節奏。桑基說：「我們做這一切，是為了確保下一代仍能在夏天聽到海鷗和燕鷗的叫聲。」
