記者 李娉婷/綜合報導
蛇咬傷是種致命的被忽略熱帶病（Neglected tropical diseases，簡稱NTD，指疾病在熱帶和亞熱帶地區盛行，但缺乏關注和資源），長期以來，科學界一直在努力尋找更有效的預防與治療方法，期望減輕其帶來的傷亡。一個國際研究團隊10月底宣布，他們研發出了一種新型抗蛇毒血清，其療效可能優於現有的抗蛇毒血清，且生產也更為簡單，不需要再對馬等大型動物注射蛇毒！
這項新研究10月29日發表於《自然》期刊（Nature），研究團隊描述了這種有望拯救大量生命的強效解藥。根據世界衛生組織（WHO）統計，每年有多達13.8萬人死於蛇咬，而在被毒蛇咬傷的人中，還有約有一半（約270萬人）會發展成重症。儘管毒蛇咬傷常發生，但它仍是最致命、最被忽略的熱帶病之一，對熱帶貧窮人口的影響尤其嚴重。
研究人員表示，目前的毒蛇咬傷治療方法有許多缺陷，現有的抗蛇毒血清是由大型動物（例如馬）血液中的抗體製成——需要為動物注射少量蛇毒，待動物血液產生抗體後，再抽血分離。研究團隊在論文中指出，這類抗蛇毒血清很貴、生產難度高，而且只能用於對抗特定蛇種的毒液。此外，現代抗蛇毒血清在用於人體時，還存在引發免疫反應的風險。
因此，研究團隊決定著手研發一種能夠涵蓋十幾種非洲蛇類、更能預防組織損傷，並降低不良免疫反應風險的抗蛇毒血清。此外，他們也希望該血清的生產成本低於現有抗蛇毒血清。
和現有抗蛇毒血清不同，這項新技術允許科學家選擇並複製被稱為「奈米抗體」（Nanobody，又稱單域抗體）的微小抗體片段，無需完全依賴動物供體（donor）。該研究的主要作者、丹麥理工大學（Technical University of Denmark）生物技術與生物醫學系研究員勞斯特森－基爾（Andreas Hougaard Laustsen-Kiel）在一份聲明中表示：「我們研發出的這種抗蛇毒血清無需從動物身上持續提取抗體，這表示我們可以在不影響品質的前提下，大規模生產這種抗蛇毒血清。」
（※註：donor為捐贈者、捐血者之意，但血清馬等動物並非自願捐血，因此譯為供體）
勞斯特森－基爾表示，儘管撒哈拉以南非洲每年有超過7,000人死於蛇咬傷，但目前還沒有任何一種抗蛇毒血清能夠針對所有有毒非洲蛇類。因此，研究團隊開發了一種由八種奈米抗體組成的混合物，這些抗體源自駱駝科動物的抗體，目標是對抗18種蛇類的毒液，包括眼鏡蛇科的眼鏡蛇屬、曼巴屬、唾蛇屬毒蛇。
丹麥技術大學生物工程師、該研究的共同作者倫加斯（Anne Ljungars）說：「眼鏡蛇科蛇類是最致命的蛇類之一，因為牠們的毒液含有強效神經毒，能迅速導致麻痺和呼吸衰竭。這些微小、高擴散性的毒素會在體內迅速擴散，而無法及時治療、缺乏有效的抗蛇毒血清，進一步加劇了蛇咬傷的高死亡率和高致殘率。」
奈米抗體比普通抗體更小、更穩定，在改造過後能更緊密、更精準地與多種毒素結合，最後，研究團隊研發出的抗蛇毒血清對不同蛇種的毒液都發揮了效果，而且在實驗室中表現出色——當研究人員把這種抗蛇毒血清化合物和真正的蛇毒混合、注射到小鼠體內後，該化合物能夠有效對抗18種受試蛇種中的17種毒液。
不過在實務上，不會發生「在被蛇咬傷前將抗蛇毒血清和蛇毒混合」的狀況，因此在另一項試驗中，研究團隊測試了在小鼠中毒後，為小鼠注射該抗蛇毒血清的效果。雖然這次這種抗蛇毒血清的效果不如先前的實驗理想，但依然能夠預防6種蛇毒造成的死亡。
研究也指出了一些其他好處：現有的抗蛇毒血清無法解決蛇毒造成的組織損傷，但研究中的奈米抗體似乎可以減輕小鼠的組織損傷，即使治療有延誤同樣如此。研究團隊另指出，由於奈米抗體不太可能引起嚴重的免疫反應，因此理論上在出現明顯症狀之前，醫生就可以使用這種新型抗蛇毒血清，無需為了避免嚴重的副作用而等待。
不過因為這些實驗是在動物身上而非人體進行，這種新型抗蛇毒血清距離商業化使用還很遙遠，因此研究團隊正在努力改進抗蛇毒血清，並爭取更多資金。這種新型抗蛇毒血清仍需要進行人體臨床試驗，研究團隊估計，如果能獲得資金，試驗預計將在一到兩年內啟動。
