記者 李娉婷/綜合報導
經過多年努力，科學家總算「追」到了這種罕見鯨魚！這些新發現的鯨魚名為「銀杏齒中喙鯨」，過去人們只看過擱淺和被誤捕的死亡個體，不過這種出現頻率也不算異常，因為喙鯨都是深潛者，出了名的行蹤隱秘，一生都生活在遠離海岸線之地，如今研究人員終於在墨西哥海岸附近找到了活體，北太平洋一種奇異回聲的謎團也因此一併被解開。
科學家對這種神秘生物的追逐，源於北太平洋記錄到的一種獨特的回聲定位脈衝（echolocation pulse），在發現了這種特殊聲音後，一組研究團隊從2020年開始尋找發出這種神秘聲納訊號的鯨魚，牠們被標記為BW43，2024年6月，眾人終於發現了第一隻喙鯨。幾天後，研究團隊又發現了一小群喙鯨，包括一隻滿身疤痕的成年雄性和一隻帶著幼仔的成年雌性。
由於喙鯨種類繁多，難以區分，因此只是觀察仍不足以識別，研究團隊在採集了其中一隻鯨魚的DNA樣本後（別擔心，這隻鯨魚安然無恙），才終於確認了他們的觀察結果：這些鯨魚是過去從未被發現過活體的銀杏齒中喙鯨（Mesoplodon ginkgodens）。
這項新研究發表於《洋哺乳動物科學》（Marine Mammal Science）期刊，研究的共同作者、奧勒岡州立大學（Oregon State University）海洋哺乳動物研究所的彼特曼（Robert Pitman）表示：「喙鯨是地球上現存最大的神祕動物，想到還有體重超過一噸卻從來沒有在野外被發現的生物，真的很令人興奮。」
研究的第一作者、美國太平洋海軍資訊戰略中心（Naval Information Warfare Center, Pacific）生物聲學研究員亨德森（Elizabeth Henderson）則表示，研究結果證明了堅持不懈的重要性。
她說：「我和這次考察的其他幾位成員花了五年時間找這些鯨魚，從2020年開始，我們每年都在下加州附近海域搜索，最後，我們的努力和決心得到了一筆大回報。」
銀杏齒中喙鯨特殊的名字，源自於雄性鯨魚的牙齒形狀——就像銀杏樹的扇形葉子一樣。這種鯨魚的整副牙齒幾乎都藏在下顎骨和牙齦組織裡，只有雄性將牙齒尖端露在嘴巴兩側，彼特曼說明：「牠們以小型魷魚和魚類為食，用吸食的方式進食，所以不需要牙齒。」
因此，銀杏齒中喙鯨終生無齒，而雄性的下顎則保留了一對銀杏葉狀牙齒，牠們將這些牙齒作為武器，爭奪交配權——當研究團隊追蹤到這些銀杏齒中喙鯨時，他們發現其中一隻成年雄性似乎身經百戰，牠牙齒磨損、身上還有打傷和疤痕。
銀杏齒中喙鯨的擱淺事件在西太平洋較為常見，但在東太平洋只有兩例，因此研究人員一開始懷疑他們看到的鯨魚是佩氏中喙鯨（Mesoplodon perrini）。彼特曼表示，佩氏中喙鯨只有在南加州附近海域發現過六例擱淺記錄，研究團隊現在希望能找到佩氏中喙鯨和另外兩種尚未在野外被發現的喙鯨，以便把更多記錄到的水下叫聲和鯨魚個體串聯起來。
彼特曼說：「這很重要，一旦我們把聲音和所有鯨魚物種都對上，我們就可以使用被動聲學監測（例如在船隻後方或漂流浮標上裝設水下聽音器），最後得以了解這些鯨魚的棲地、數量以及牠們面對人類活動的脆弱程度，尤其是公海漁業。」
目前人類已知的喙鯨種類有24種，但除了少數幾種之外，人們對牠們所知的不多。喙鯨是地球上潛水潛最深的哺乳動物，一生大部分時間都生活在海洋中，每次只浮出水面幾分鐘換氣，通常是在遠離海岸線的地方。牠們也出了名的害羞，很容易被船嚇到。
「海洋哺乳動物學會（Society for Marine Mammalogy）目前已確認的鯨豚有94種，其中四分之一是喙鯨，但大多數人甚至從來沒有聽說過牠們。牠們是地球上體型最大的神祕動物。」彼特曼說道。
