記者 李娉婷/綜合報導
這些長相討喜的野生動物，正在變得更可愛、更溫和？在北美，許多家庭都有被浣熊翻垃圾桶的經驗，最近，一項新研究發現，隨著和人類的接觸越來越密切，這些小麻煩精的外表正在發生變化：生活在城市地區的浣熊，吻部明顯比住在鄉村的同類更短——這是馴化的典型特徵。
浣熊廣泛分布於北美，因為愛翻垃圾桶，也常被人暱稱為「垃圾熊貓」（trash panda），牠們既能在野地生存，也能在城市環境中繁衍，這讓牠們在民眾的生活中佔據了特殊位置：在一些社區，浣熊像是備受喜愛的寵物；在另外一些社區，則是令人頭痛的害獸。
不過，在和人類共同生活的過程中，浣熊不只行為改變，習慣了翻垃圾桶，連外表都開始發生變化！上（10）月發表在《動物學前沿》（Frontiers in Zoology）期刊上的一項研究，分析了公民科學平台「iNaturalist」上近2萬張於美國拍攝的浣熊照片，研究人員透過比較動物吻部長度和頭骨長度，發現城市浣熊的吻部比鄉村浣熊短了3.56%，而這種生理變化，和貓狗在馴化初期的特徵相同。
研究指出，浣熊的外型特徵變得更加柔軟，可能是因為細胞層面的「戰或逃」反應發生了變化。研究的共同作者、阿肯色大學小岩城分校（University of Arkansas at Little Rock）的萊施（Raffaela Lesch）表示，這場城市裡的馴化從垃圾開始。她說：「垃圾確實是啟動器，人類走到哪，垃圾就到哪——而動物們喜歡我們的垃圾。」
但為了充分利用這些取之不盡的「自助餐」，野生動物必須巧妙地保持平衡：既要大膽地翻垃圾桶、穿梭於人類環境，又不能過於大膽，以至於構成威脅。「如果動物要生活在人類附近，牠們就必須足夠溫順，這種選擇壓力非常大。」
研究人員表示，這項發現和「馴化症候群」的表現型相符，解剖學和形態學變化通常被認為是馴化最明顯的特徵之一，例如卷尾、耳朵下垂、色素脫失（Depigmentation）、大腦變小、臉部骨骼退化等。這些特徵也出現在較常見的家養寵物身上，例如由狼演化而來的狗，而如今人類環境正在對浣熊施加演化選擇壓力，這似乎導致牠們演化出了更小的臉部骨骼。
對於城市浣熊的變化，研究人員也提出假設：人們普遍誤以為這類馴化過程是一種人擇、由人類發起，因為我們過去曾捕捉或選擇性地培育動物，但其實，實際上的馴化過程可能發生在更早，尤其是當動物逐漸適應人類環境的時候。研究人員表示：「只有那些逃跑（或戰鬥）反應減弱的動物，才能過得最好，這讓馴化過程的最初階段成為一個純粹的天擇過程。」
