記者 吳昱賢／綜合報導
紐西蘭南島近期出現一起引發科學界與保育界高度關注的發現：一隻 「極度罕見」的粉紅色蚱蜢在麥肯齊盆地（Mackenzie Basin）的一處辮狀河流邊被研究人員目擊。牠隸屬於紐西蘭特有的「健壯蚱蜢」（robust grasshopper），是當地最大的低地蚱蜢物種。由於其自然色通常為灰色或棕色，此次粉紅個體的出現罕見程度極高。
這起意外發現發生於紐西蘭保育部（Department of Conservation, DOC）研究團隊的年度蚱蜢調查行動中。研究人員在南島迪卡波湖（Lake Tekapo）附近執行例行監測時，意外發現一隻深粉紅色的雌性蚱蜢在陽光下晒太陽。參與調查的保育巡守員珍・舒麗（Jen Schori）表示：「我以前只聽說過粉紅的蚱蜢，但從沒親眼看過。看到牠真的非常興奮。」
保育部表示，粉紅色外觀極可能來自一種名為 「赤變症」（erythrism） 的基因突變。該突變會使個體產生過量的紅色色素，同時減少蚱蜢常見的天然顏色，使牠與環境中常見的河石色大不相同。
舒麗指出：「粉紅色蚱蜢非常稀有，而赤變症就是導致牠們呈現深粉紅色的原因。」然而如此獨特的外觀雖令人驚豔，卻也伴隨保育上的隱憂：亮眼的粉紅色可能讓該個體更容易遭受掠食者攻擊。
健壯蚱蜢為紐西蘭國家級瀕危物種，族群數量僅剩 250 到 1,000 隻成體。牠們僅出現於南島麥肯齊盆地特定區域，且主要依賴河階地與辮狀河流邊緣的裸露石礫地生存，棲地範圍極為有限。
研究團隊表示，由於族群本身就瀕危，粉紅個體的存活難度將更加嚴峻。「牠的顏色非常顯眼，這意味著牠比一般蚱蜢更加脆弱。」舒麗說，「也因此，本次發現格外珍貴。」
保育部指出，健壯蚱蜢所面臨的威脅主要來自棲地流失、氣候暖化與外來掠食者等多重壓力。由於土地利用方式改變、開發行為與河道變化，使得牠們賴以生存的河階石礫環境持續縮減；同時，氣候暖化造成的溫度變動，也可能干擾其繁殖節律與生存條件。此外，外來哺乳動物如老鼠、刺蝟與鼬鼠等都會捕食蚱蜢，進一步提升族群存續的風險。
健壯蚱蜢具有一項鮮明特徵：雌性體型約為雄性的兩倍大小。更重要的是，牠們必須吸收大量日照，才能提高體溫以便進食與讓卵成熟。舒麗形容：「牠們非常獨特，看起來幾乎像是史前時代的生物。」研究團隊亦指出，該物種雖擅長跳躍，但著地技巧極差，被形容為「非常笨拙」。這些特性也讓牠們更容易受到掠食壓力影響。
為挽救健壯蚱蜢的族群，保育部於 2018 年在麥肯齊盆地設立一小型捕食者隔離圍籬，打造一處全球首例的「昆蟲庇護所」。圍籬可有效阻擋哺乳動物侵入，提供部分族群相對安全的生存環境。
此次發現的粉紅蚱蜢則位於圍籬外。舒麗表示：「牠必須靠自己生存。」這也意味著粉紅個體在野外存活的挑戰更高，但研究團隊也抱持一絲希望。「牠們真的名副其實，非常『健壯』。雌性又比雄性大上許多，也許牠仍有機會成功繁殖，讓我們看到更多粉紅後代。」
雖然粉紅健壯蚱蜢的脆弱程度勝於一般個體，但研究人員依然對其存活抱有謹慎樂觀的態度。由於其雌性體型較大、具備吸收陽光的能力，仍可能在河階地環境中成功成熟並產卵。舒麗最後表示：「這是一個令人振奮的時刻。我們希望牠能安全度過掠食威脅，也希望未來的調查能讓我們看到更多如此罕見的粉紅個體。」
