記者 李娉婷/綜合報導
大型動物擁有大量細胞，理論上牠們罹患癌症的機率應該會更高；而長壽動物則有更多時間，來發展將健康細胞轉化為癌細胞所需的突變——然而，事實並非如此，許多大型、長壽動物罹患癌症的機率極低，以弓頭鯨為例，牠們的壽命超過200年，但卻對癌症等和年齡相關的疾病具有驚人的抵抗力。
如今，一項新研究揭示了這些重達80噸的哺乳動物為何能如此長壽且不患病，而這個答案，未來或許也能幫到人類。
弓頭鯨是目前已知最長壽的哺乳動物，壽命可達200年以上，但沒人知道牠們是如何做到的，為此，有科學團隊開始探究其中原因，想了解這些長壽動物如何在不被惡性細胞擊垮的情況下持續生存。上（10）月發表於《自然》（Nature）期刊上的一項研究發現，弓頭鯨長壽的關鍵在於一種名為「CIRBP」的冷誘導（cold-activated）蛋白質，這種蛋白質能夠修復受損的DNA，而弓頭鯨體內含有大量的CIRBP。
為了進行這項研究，研究人員首先需要獲得弓頭鯨的細胞。為此，研究人員和可獵殺這種動物的因紐皮雅特（Iñupiat）獵人聯繫，請求獵人允許他們採集一些弓頭鯨的組織樣本。
該研究的共同作者、美國羅徹斯特大學（University of Rochester）的生物學家戈爾布諾娃（Vera Gorbunova）表示：「他們用傳統方式捕鯨，像是划著小船，每年收穫的鯨魚數量非常少。他們非常慷慨地同意和我們分享少量樣本，讓我們進行研究，如果沒有阿拉斯加因紐皮雅特捕鯨獵人的慷慨，這一切都不可能實現。」
一般狀況下，研究單位會將樣本冷凍保存，以便運輸，但這種方法在這項研究裡卻行不通。研究的另一位共同作者謝盧安諾夫（Andrei Seluanov）說：「如果你冷凍保存，那就沒戲了。細胞會死亡。」因此研究團隊只能把樣本放進冷藏箱，用最快的速度運回羅徹斯特大學，幸運的是，樣本在旅途中成功保存了下來。
一開始，研究團隊假設弓頭鯨可能需要比人類更多的「致癌基因突變」（正常基因轉化為致癌基因的基因突變）才會罹患癌症，不過這項假設後來被推翻。戈爾布諾娃表示，他們發現鯨魚細胞本身就更不容易累積致癌基因突變，因為CIRPB基因有助於修復DNA，而弓頭鯨細胞中的CIRPB含量遠高於其他物種。
「我們可以提出一些假設，但大自然總是會證明我們錯了。」戈爾布諾娃笑著說道。她說明，CIRPB不會清除惡性細胞，而是在維護細胞方面做得更好，進而減少突變的積累，「弓頭鯨的策略是投資於維護而非清除」。
之後，研究人員將弓頭鯨的CIRBP基因導入人類細胞，發現其DNA修復能力提升了！當他們對果蠅細胞進行相同實驗時，果蠅細胞對致突變輻射的抵抗力也有所增加，壽命甚至延長了。
研究團隊目前正在進行實驗，透過增強小鼠體內的CIRBP基因來測試其壽命。此外，他們也正在探索提高人類體內CIRBP產量的各種方法，其中一種方法可能是冷誘導：研究表明，細胞在較低溫度下會產生更多這種蛋白質。研究人員建議，或許改變生活方式有助於提高人類體內的CIRBP產量，例如洗冷水澡。
不過，研究團隊還需要觀察短暫的冷誘導是否足夠，並探索用藥物來實現這項目標的可能性。戈爾布諾娃說：「畢竟不是每個人都願意游冷水泳。」
儘管關於弓頭鯨和CIRPB基因的特性還有許多未解之謎，但這項研究為改善人類健康開闢了值得期待的新路徑。戈爾布諾娃表示：「這項研究最令人興奮的結論是，我們還有進步的空間，我們可以讓我們的DNA修復機制變得更好。」
