記者 吳昱賢／綜合報導
科學家近日在坦尚尼亞東部拱形山脈（Eastern Arc Mountains）發現三種全新的胎生樹棲蟾蜍，牠們不會在水中產卵，也沒有蝌蚪階段，而是直接「生下」幼蛙。這項研究由英國倫敦自然史博物館（Natural History Museum, London）與國際研究團隊合作完成，並刊登於期刊《脊椎動物分類學》（Vertebrate Zoology）。
綜合外媒報導，這3種新蟾蜍皆屬「樹蟾屬」（Nectophrynoides），分別被命名為薩連斯樹蟾（N. saliensis）、魯霍梅羅樹蟾（N. luhomeroensis）與烏赫赫樹蟾（N. uhehe）。這些樹棲蟾蜍生活在坦尚尼亞的高海拔森林，和多數蛙類不同，牠們的繁殖方式十分罕見——不會產卵，而是直接產下已發育完全的幼蟾。全球具胎生能力的蛙類不到 1%，在兩生類中屬極度稀罕的演化策略。
研究團隊指出，由於蛙卵與蝌蚪高度依賴水分，不需水域即可繁殖的能力，讓這些蟾蜍能在樹上、苔蘚或濕潤林地完成生命周期，避開乾燥或掠食者壓力。然而，也因為牠們棲息地侷限而脆弱，一旦森林遭破壞，族群便可能迅速萎縮。
長久以來，科學界普遍認為這三種蟾蜍都屬於另一種樹蟾，也就是在 1905 年被發現的莫羅戈羅樹蟾（Nectophrynoides viviparus）。本次研究突破關鍵在於利用博物館典藏標本。團隊從超過 250 件標本中提取 DNA，包括逾百年前保存的個體，並結合體型差異、鳴叫聲分析與基因組資料，才知道牠們是有別於莫羅戈羅樹蟾的三種不同獨立物種。
倫敦自然史博物館首席策展人、兩生類專家 Simon Loader 博士指出：「這些發現凸顯了胎生蟾蜍的多樣性，也說明我們仍然對東非森林的生命世界了解不足。如果失去這些森林，就等於失去蛙類中最獨特的繁殖模式之一。」
東部拱形山脈被形容為「天空之島」，綿延坦尚尼亞與肯亞，因山峰間彼此隔離，各自孕育出獨立演化的物種，是地球上生物多樣性最豐富的地區之一。然而，山地森林正以驚人速度減少，導致許多兩生類瀕臨滅絕。
然而，儘管這片生態系極其重要，山區森林正迅速消失。研究指出，該屬中的一個物種曲葉樹蟾(Nectophrynoides asperginis)已經在野外滅絕，而另一個物種波因頓樹蟾(Nectophrynoides poyntoni)自2003年被發現以來就再也沒有被觀察到。此次新描述的三個物種，其分布範圍都侷限於極小的森林區塊，使牠們更容易受到持續的森林砍伐與氣候變遷威脅。
Loader 博士強調，清楚劃分物種對保育至關重要，但光是新發現的物種仍只是冰山一角。他警告：「森林縮減的速度遠比我們認識物種的速度快得多，可能有更多生物在被發現前就已消失。」
本研究所採用的「博物館基因學」（Museomics），即利用古老典藏標本的 DNA 進行演化與分類研究。倫敦自然史博物館指出，典藏庫中超過 8000 萬件標本，是全球生物多樣性研究的重要基礎，能協助科學家追溯物種變遷、理解棲地喪失帶來的影響，亦能支援保育決策。
自然史博物館表示，機構正投入更多資源於生物多樣性研究，以協助各國制定保育政策，並持續探索未被完整調查的地區，避免獨特物種在無人知曉的情況下滅絕。
