記者 吳昱賢／綜合報導
已故澳洲「鱷魚先生」史帝夫·厄文（Steve Irwin）對野生動物的熱愛，至今仍持續激勵著全球保育界。一組國際研究團隊於本週正式發表在科學期刊《演化系統學》（Evolutionary Systematics）的最新研究中，宣布在印度偏遠的大尼科巴島（Great Nicobar Island）發現了一種全新的狼蛇物種，並正式將其命名為 「厄文狼蛇」（Lycodon irwini），以紀念這位傳奇保育人士對爬蟲類教育的卓越貢獻。
綜合外媒報導，這項發現並非一蹴而就，而是一場長達十年的科學解謎。來自印度本地治里大學（Pondicherry University）與相關機構的研究團隊坦言，早在 2010 年，他們就已經在考察中記錄到了這個物種的樣本。
當時，由於外觀的高度相似，科學家誤以為它是分布較廣的近親——「細白環蛇」（Lycodon subcinctus）。然而，隨著分類學技術的進步，研究團隊近年重新檢視樣本，透過精密的頭骨形態學比對與 DNA 分子親緣分析，驚訝地發現這條蛇的基因序列與細白環蛇有顯著差異，是一個獨立演化、且與世隔絕的全新物種。
厄文狼蛇（Irwin’s Wolf Snake）屬於遊蛇科中的狼蛇屬。之所以被稱為「狼蛇」，並非因為牠們像狼一樣兇猛，而是源於其獨特的牙齒構造。牠們的上顎前端長有較發達的獠牙，這在無毒蛇類中相當罕見。
這種演化是為了適應其食性：牠們主要以滑溜的石龍子、壁虎與小型兩棲類為食，像狼獠牙般的牙齒能幫助牠們緊緊咬住獵物，防止脫逃。儘管名字聽起來嚇人，但厄文狼蛇其實無毒且性情害羞。成蛇體長約 1 公尺，背部呈現帶有藍黑色光澤的深褐色，腹部則由白色轉為黑色，是標準的夜行性隱士，依靠森林底層的落葉堆作為掩護。
將新物種命名為 Lycodon irwini，承載了跨越國界與世代的情感。研究團隊在論文中感性地寫道：「史帝夫·厄文對野生動物教育和保育的熱情與奉獻，激勵了全世界的自然學家和保育人士，包括本論文的作者們。」
史帝夫·厄文生前致力於打破大眾對爬蟲類（特別是蛇與鱷魚）的恐懼與偏見。他曾無數次在鏡頭前強調：「蛇並不想咬你，牠們只想好好過自己的生活。」這條生活在人跡罕至叢林中、無害卻面臨生存危機的狼蛇，恰好呼應了厄文一生捍衛「被誤解生物」的理念。
儘管新物種的發現令人振奮，但科學家隨即發出了嚴厲的警訊。厄文狼蛇是大尼科巴島的特有種（Endemic Species），這意味著地球上只有這座島嶼是牠們的家。
目前，大尼科巴島正處於巨大的環境變遷中心。印度政府正規劃一項規模龐大的開發計畫，預計在當地建設國際轉運港口、機場與發電廠。保育人士擔憂，大規模的森林砍伐將導致棲地破碎化，對於分布範圍本就狹窄的厄文狼蛇來說，這可能是毀滅性的打擊。
研究團隊在報告中強烈建議，應依據國際自然保護聯盟（IUCN）的標準，將其列為「瀕危」（Endangered）或「極危」（Critically Endangered）物種。如果缺乏適當的保護措施，這個以傳奇保育人士命名的物種，恐怕在被世人熟知之前，就將面臨滅絕的命運。
