記者 李娉婷/綜合報導
虎鯨在東北太平洋是相當常見的物種，但在西北大西洋卻很少被發現，不過，過去二十年來，漁民和科學家偶爾會在大西洋的緬因灣（Gulf of Maine）看到「老湯姆」（Old Thom）的身影，牠是目前已知唯一一隻經常出沒於這片海域的虎鯨。想認識老湯姆嗎？一起來看看牠為什麼特別！
老湯姆是目前唯一常出沒於西北大西洋海域的虎鯨，過去二十年間，漁民和科學家偶爾會在美國和加拿大之間的緬因灣看到牠，牠從未被看過和其他虎鯨一同出現，但常和一群海豚為伴，目擊過老湯姆幾次的漁夫皮萊諾（Donna Piraino）說：「牠們是好夥伴。」
獨來獨往的老湯姆讓科學家們百思不得其解，因為虎鯨是一種高度社會化的動物。海洋醫師協會（SeaDoc Society）的虎鯨專家、華盛頓大學（University of Washington）弗萊德港實驗室富萊德港實驗室（Friday Harbor Laboratories）的常駐科學家吉爾斯表示：「我從來沒聽說過有虎鯨自己一個、完全獨行這麼久，這非常怪。」
人們對老湯姆的許多困惑，源自於對西北大西洋虎鯨族群的行為和獵物缺乏了解。吉爾斯表示，在世界其他地區，以哺乳動物為食的雄性虎鯨可能會短暫離開鯨群，外出狩獵，但牠們通常會迅速回到母親身邊，終生和母系群體一起生活，例如那些生活在北美太平洋沿岸的遷徙型（transien）虎鯨。
而大多數研究人員認為，有鑑於老湯姆和海豚、其他海洋哺乳動物和平共處（而不是吃掉牠們），牠實際上是一隻吃魚的虎鯨——以魚類為食的虎鯨，通常不會離開牠們的群體。
老湯姆在2005年時第一次被人發現，當時海岸研究中心（Center for Coastal Studies）大翅鯨研究計畫主任羅賓斯（Jooke Robbins）正在緬因灣北端的芬迪灣（Bay of Fundy）進行調查，卻發現了一隻意想不到的動物。那時老湯姆的背鰭較短，表明牠正處於青春期，而芬迪灣後來也成為了牠的常去之處。
老湯姆身邊沒有其他虎鯨，一般狀況下牠會和海豚一起游泳，但也並非總是如此。這讓科學家對老湯姆是不是真的融入了一個新的海豚家族抱持懷疑態度。
不過，吉爾斯表示，老湯姆或許已經找到了和海豚群交流和一起狩獵的方法，因為虎鯨能夠模仿其他動物的聲音。由於虎鯨是一種海豚科動物，牠們之間的溝通方式也十分相似。
羅賓斯則認為，老湯姆與海豚、其他海洋生物的共存，和其食性有關。海岸研究中心幾十年來一直在記錄目擊事件，羅賓斯說，從歷史角度來看，在該區域發現的虎鯨一直被認為是以鮪魚為食。和其他研究人員一樣，她也沒有觀察到任何跡象顯示老湯姆獵捕魚類以外的其他動物。
科學家除了推測老湯姆吃魚不吃哺乳動物外，也認為牠的母親已經去世——這讓牠更加特別。羅賓斯指出，以魚為食的虎鯨在母親去世後，雄性後代的壽命通常也不會太長，但老湯姆顯然已經離開母親很久，至少在獨行的狀況下活了20年。
也因為老湯姆是如此特別，牠每一次躍出水面，都讓人們更加關注鯨豚研究領域；每一次牠被目擊過後，賞鯨船的門票也都會銷售一空；科學家們對這隻神秘獨行俠的探究，也將繼續。
