記者 李娉婷/綜合報導
在西非國家加彭，很多農民有相同煩惱：飢餓的森林象襲擊農地，農作物一夕之間被踐踏殆盡。但一些細心的農民注意到，有些大象並非為了美食而來，牠們通常只找香蕉和木瓜的莖葉，還會把營養豐富的果實丟到地上——這樣的現象引起了科學家關注，一項新研究就發現，當大象的腸道遭寄生蟲時，牠們可能會尋找這些作物，目的是為了「吃藥」。
在加彭，一些大象襲擊農地，只吃作物莖葉、拋下果實的行為，讓許多農民相當不解，也更加憤怒，因為他們無法理解大象為什麼「只搞破壞」而不吃食物，但現在，有研究人員找出了答案。這項研究月前發表於《生態解方與證據》（Ecological Solutions and Evidence）期刊，研究團隊表示，非洲森林象在感染腸道寄生蟲時，更傾向於尋找木瓜和香蕉植株。
加彭國家科學技術研究中心（National Center for Scientific and Technological Research）的保育科學家恩加馬（Steeve Ngama）回憶起一項研究，該研究顯示香蕉和木瓜的葉子具有藥用價值。這讓他不禁思考：加彭的農場會不會不只是大象的自助餐店，也是牠們的藥局？他和加彭、歐洲和美國的其他科學家合作，最後找到了支持這項觀點的證據。
2016年和2017年，恩加馬和加彭當地農民合作，在水晶山國家公園（Crystal Mountains National Park）的幾個小村莊研究了偷吃作物的大象。在大象犯案後，恩加馬會追蹤牠們的動線，並收集糞便樣本。他也採集了大象啃食過的植物樣本，包括竹子、閉鞘薑、蕨類、榕屬植物、香蕉、木瓜、木薯和棕櫚。
研究團隊分析了大約90份糞便樣本，尋找腸道寄生蟲的跡象，最後發現感染寄生蟲會讓大象吃香蕉莖葉的機率增加16%，吃木瓜植株的機率增加25%。
儘管有其他研究人員表示，還需要更多研究才能確定大象偷吃作物的行為是否真的出自藥用需求，但恩加馬希望他的研究成果能幫助緩解大象與農民間的衝突。在加彭，農民常常訴諸暴力來驅趕偷吃作物的大象，他們會僱用管理員甚至盜獵者來獵殺這些動物。恩加馬和他的合作者認為，如果提供大像其他形式的驅蟲治療——例如礦物鹽——牠們或許就不會再破壞農民的作物了。
另一方面，如果大象偷吃作物確實是為了取得藥材，那麼牠們或許能夠幫助科學家找到治療人類疾病的新方法！在寮國和泰國等地，被稱為「象夫」的傳統馴象師早已注意到大象「懂藥」，他們認為治療生病大象的最佳方法，就是把牠放回森林，大象會自己找到需要的藥用植物，並在幾個禮拜內恢復健康。而當象夫們自己生病時，除了使用人類藥物外，也常會使用大象使用的植物來治病。
