記者 吳昱賢／綜合報導
科學家本月公布，在衣索比亞高地（Ethiopian Highlands）確認一種過去未被科學界正式描述的新哺乳動物——史丹利白齒鼩鼱（Crocidura stanleyi）。研究指出，牠體重約3公克，跟一顆方糖差不多重；身長約5公分、尾巴約3公分，名列地球上體型最小的哺乳動物。
這項發現由瑞典農業科學大學（Swedish University of Agricultural Sciences, SLU）研究者與國際團隊共同參與。SLU說明，關鍵樣本來自兩次相隔多年的高地野外調查：2015年，美國芝加哥費爾德自然史博物館（Field Museum of Natural History）哺乳類學家威廉．「比爾」．史丹利（William “Bill” T. Stanley）在錫米恩山脈國家公園（Simien Mountains National Park）首次採得極小型鼩鼱；2023年，研究人員在衣索比亞南部達莫塔山（Mount Damota）再以陷阱桶捕獲第二批樣本，才讓團隊湊齊比對所需的關鍵拼圖。SLU在新聞稿中形容，達莫塔山野外工作一度連續10天「沒有新收穫」，直到研究者在紅色陷阱桶底部看見那隻微型鼩鼱，直覺就知道「這不太一樣」。
研究團隊表示，兩批樣本透過「形態特徵比對」與「分子系統發生分析」等整合分類方法（integrative taxonomy），最終確認為同一物種、且為新種，並發表於《脊椎動物生物學期刊》（Journal of Vertebrate Biology）。論文指出，該新種的模式標本（holotype）收藏於費爾德博物館，並以大量副模式標本（paratypes）支撐物種鑑定；其中，2015年在錫米恩山脈的採集，涵蓋不同營地周邊樣區，海拔約2,900至3,600公尺不等。
在外觀特徵上，研究者發現牠「頭部略扁、尾巴短且帶毛」。論文的物種診斷也描述，牠背部毛色偏深棕灰、腹面較淺，尾部短且有明顯剛毛；此外，研究者也以頭骨與齒列的細部差異，區分史丹利白齒鼩鼱與其他外觀相近的鼩鼱物種，例如與「尾巴較長、尾毛較稀」的近緣類群相比，史丹利白齒鼩鼱尾長更短、尾部剛毛更豐富，並在耳長等測量值上呈現差異。
新種命名「stanleyi」則是為紀念史丹利。SLU指出，史丹利在2015年錫米恩山脈調查期間、進入野外第9天不幸心臟驟停過世，未能親眼見到自己採得的標本最終被確認為新物種；研究團隊因此以其姓氏命名，作為對他長年投入非洲哺乳類研究與館藏管理工作的致敬。
就分布而言，論文整理，史丹利白齒鼩鼱目前已知主要分布於衣索比亞高地、裂谷（Rift Valley）西北側，確定地點包括錫米恩山脈國家公園與當吉拉（Dangila，約2,150公尺）等；研究亦在遺傳資料中辨識出其他地區族群的線索，包括達莫塔山（約2,600公尺）等地的紀錄。換言之，這隻「3公克新住民」很可能並非只住在單一山頭，而是隱身在高地多處、只是過去因體型微小、難以捕捉而長期被忽略。
研究團隊強調，確認新物種不只是「新增一個名字」。共同作者梅赫雷圖（Yonas Meheretu）在SLU新聞稿中指出，新物種的確認有助於更完整盤點衣索比亞高地高度特有（endemic）的生物多樣性，並理解高海拔環境下物種如何適應、在生態系中扮演何種角色，進而提供更精準的保育依據。論文也提到，史丹利白齒鼩鼱在錫米恩山脈可出現在多樣棲地型態，從山地森林到石楠（ericaceous）灌叢型高地環境皆有紀錄，顯示牠的生態幅度並不狹窄。
此外，SLU亦指出，團隊未來將在「一體健康」（One Health）研究脈絡下，進一步調查達莫塔山等地採集到的小型哺乳類（包含新種鼩鼱）是否攜帶人畜共通病原，評估其與人類、家畜或其他野生動物之間的潛在健康風險。對研究者而言，這樣的工作或許不像「新物種」那麼吸睛，卻更貼近日常。
