記者 吳昱賢／綜合報導
澳洲科學家近期成功讓極度瀕危的攝政吸蜜鳥（Regent Honeyeater）重新學會牠們在野外逐漸喪失的「傳統歌聲」。研究人員透過錄音與野生雄鳥擔任「歌唱老師」，教導動物園繁殖的幼鳥唱出完整的原始鳴唱。科學家希望，恢復這種文化性歌聲，能提升牠們在野外吸引配偶與繁殖的成功率，為族群復育帶來新的契機。
研究成果已發表於學術期刊《科學報告》（Scientific Reports）。
攝政吸蜜鳥是澳洲最稀有的鳥類之一，過去曾廣泛分布於澳洲東南部，從昆士蘭（Queensland）一直延伸到南澳洲的袋鼠島（Kangaroo Island），族群數量在1960年代前以「龐大鳥群」之姿遊走大地。然而，由於1960年代起大規模土地開墾導致棲地喪失，加上氣候變遷與環境劣化，牠們的數量在近幾十年間急遽下降。
學術研究推算，攝政吸蜜鳥的野外族群規模在1990年代時仍有1,500至2,500隻，如今卻已驟降至不足250隻，主要集中在新南威爾斯州的藍山（Blue Mountains）地區。根據澳洲生物多樣性保育專家評估，這種鳥類在2038年前滅絕的機率高達57%，形勢岌岌可危。
棲地喪失迫使攝政吸蜜鳥不得不與更大型的鳥類競爭所剩無幾的棲地資源。 Australian National University此外，研究也發現，巢穴遭到花斑卷尾（pied currawong）、嘈雜礦工鳥（noisy miner）及負鼠等天敵捕食，是導致繁殖成功率下降的關鍵因素。
研究人員指出，當族群數量下降到一定程度後，連帶造成一個出人意料的問題：鳥類的歌聲文化正在消失。攝政吸蜜鳥的歌聲透過「社會學習」傳承，年輕雄鳥需要向成年雄鳥學習鳴唱。然而當族群變得稀少時，幼鳥往往找不到正確的學習對象。研究發現，部分個體因周遭幾乎沒有同類，開始模仿其他鳥種的鳴聲，包括小肉垂蜜雀（Little Wattlebird）、嘈雜和尚鳥（Noisy Friarbird）及東方玫瑰鸚鵡（Eastern Rosella）等數量較多的物種。
研究同時發現，唱出非同種鳴聲的雄鳥，在繁殖季找到配偶的機率明顯更低。 Ala研究人員同時指出，藍山地區現今常見的歌聲版本，音節數量僅為傳統歌聲的一半，這種簡化現象可能嚴重影響繁殖成功率。
為了恢復這種逐漸消失的歌聲，研究團隊在雪梨塔龍加動物園（Taronga Zoo）與都柏博塔龍加西部平原動物園（Taronga Western Plains Zoo）的保育繁殖計畫中展開實驗。該繁殖計畫自1995年開始運作，是攝政吸蜜鳥復育工作的核心。
研究第一年，科學家嘗試以錄音播放方式，讓幼鳥在生命最初六個月每天聆聽完整歌聲。但這個方法效果不彰，幼鳥並未學會完整的鳴唱。
研究主持人之一、澳洲國立大學（Australian National University）費納環境與社會學院（Fenner School of Environment and Society）生態學家丹尼爾・艾普比（Daniel Appleby）表示，單純播放聲音不足以讓幼鳥真正學習。
因此，研究團隊改變策略，找來兩隻野外出生的雄鳥擔任「歌唱導師」。研究人員將剛離巢的幼鳥集中飼養，並與這些雄鳥共同生活，讓牠們在自然社會環境中習得歌聲。
研究人員大幅縮小「班級規模」後，學習效果顯著提升。 Australian National University三年內，學會完整野外歌聲的幼鳥比例從0%提升至42%。參與研究的澳洲國立大學博士後研究員羅斯・克雷茨（Ross Crates）表示：「歷經一整年毫無成果，當我們小幅調整教學方式後，竟然聽到幼鳥唱出野生鳥的歌聲，幾乎不敢相信自己的耳朵。」研究人員預測，整個動物園族群有望在兩年內全數學會完整的野外歌聲。
研究期間出現一個出人意料的重大發現：完整的野外歌聲竟已在自然環境中消失殆盡。這意味著，目前唯一保留傳統歌聲文化的族群，反而是在動物園內繁殖的鳥群。研究人員希望，透過將這些鳥野放回大自然，讓牠們有機會將傳統歌聲傳給野生族群，進而穩定甚至重建野外的歌聲文化。
隨著時間推移，學會完整歌聲的雄鳥將歌聲傳給下一代，使這種文化得以延續。如今，動物園族群中超過50%的雄鳥已能唱出與歷史野生歌聲高度相似的鳴唱，比例遠高於計畫初期。
塔龍加保育協會（Taronga Conservation Society）與新南威爾斯大學（University of New South Wales）生態學家喬伊・崔波維奇（Joy Tripovich）表示，第一次聽到這些動物園繁殖的鳥重新唱出完整歌聲時，研究團隊都感到無比振奮。「聽到圈養繁殖的鳥兒唱出牠們的野生歌聲，彷彿看到牠們身分認同的一部分重新回來，令人動容。」克雷茨則特別感謝那兩隻擔任導師的野生雄鳥，強調牠們的貢獻無可取代。「沒有牠們，這份傳統歌聲文化將永遠失傳。」
