記者 吳昱賢／綜合報導
你的貓咪可能正默默承受著癌症的威脅，而獸醫師手上的工具，卻遠遠不如治療人類癌症的那套完善。一項刊登於頂尖學術期刊《科學》（Science）的劃時代研究，首次繪製出家貓全面性的癌症基因圖譜，讓貓咪癌症的遺傳密碼不再是一個謎，也為貓咪的精準癌症治療打開了一扇久違的大門。
綜合外媒報導，這項研究由英國惠康桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）、瑞士伯恩大學（University of Bern）及加拿大安大略獸醫學院（Ontario Veterinary College）聯手主導，分析來自五個國家、近500隻貓咪的腫瘤與正常組織配對樣本，橫跨13種癌症類型，是目前規模最大的貓咪癌症基因研究。
特別值得一提的是，這些組織樣本並非來自專為實驗設計的程序，而是貓咪在接受日常獸醫診治時，由獸醫師依診斷需要採集後留存的剩餘檢體。研究團隊特別感謝所有同意讓愛貓樣本投入科學研究的飼主們，因為正是這份信任，讓這項突破成為可能。
癌症在貓咪的世界裡，比許多飼主想像的更普遍、也更殘酷。乳腺腫瘤（mammary tumor）在貓咪所有癌症類型中排名第三，而其中高達八成以上屬於惡性腫瘤。更令人憂心的是，貓咪罹患乳腺腫瘤的機率約是狗狗的兩倍，發展為惡性腫瘤的機率更是狗狗的五倍。 MDPI一旦腫瘤超過3公分，貓咪的中位存活期往往只剩4至12個月。
更令人遺憾的現實是，在癌症治療領域，貓咪長期是「被遺忘的病患」。人類癌症已有數十年、數千億美元的基因研究支撐，狗狗的癌症研究也在近年快速追趕，唯獨貓咪的腫瘤遺傳學幾乎從未被系統性地探索。伯恩大學動物病理學研究所所長、研究共同通訊作者斯文．羅滕貝格（Sven Rottenberg）說得直白：「儘管家貓是全球最普遍的伴侶動物之一，學界對牠們的癌症遺傳學的了解，卻長期幾乎是一片空白。」
這項研究共鑑定出31個「驅動基因」，也就是那些一旦發生突變，就會失控推動癌細胞增生的基因，並建立了全球首個免費開放的貓咪癌症基因資料庫，供全世界研究人員取用。研究發現，在所有貓咪癌症中，突變最頻繁的基因是 TP53，這個基因在人類癌症研究中以「基因組守護者」著稱，一旦失常幾乎各種癌症都可能找上門。貓咪與人類共享這個「壞基因排行榜冠軍」，說明兩個物種的癌症機制比我們想像的更加接近。
研究共同第一作者、伯恩大學博士生何暢（Chang He）表示：「我們首次證明，某些基因變化在貓咪和人類基因組的相同位置重複出現。這個發現，對貓咪的癌症診斷與治療研究而言，是一個全新的起點。」
研究中最引人注目的發現，來自貓咪的乳腺腫瘤。研究人員在其中鑑定出七個主要「壞基因」，其中一個名為 FBXW7 的基因，在超過一半的貓乳腺腫瘤樣本中都出現了突變。另一個名為 PIK3CA 的基因，則見於約47%的貓乳腺腫瘤。
這兩個發現對貓咪來說意義重大。因為這意味著，未來可以針對這些明確的突變基因，為貓咪設計更精準的治療方案，而不再只能依賴對貓咪效果有限的傳統化療。研究人員也在實驗室中，用貓咪乳腺腫瘤細胞培育出微型腫瘤組織（稱為「類器官」，tumoroids），作為未來測試各種藥物的微型平台，而且這個平台對貓咪或對人類都適用
何暢指出：「我們建立的這套乳腺腫瘤類器官平台，是識別新型或個人化療法的有力工具。未來若能在真實的貓咪病患身上驗證療效，將會非常令人期待。」
惠康桑格研究所資深作者路易絲．范德文（Louise Van Der Weyden）博士直言：「這是貓科腫瘤學有史以來最重大的突破之一。貓咪腫瘤的遺傳學不再是一個謎，我們現在可以開始朝精準貓科腫瘤學邁進，讓貓咪的癌症診斷與治療，有朝一日能夠追上狗狗、乃至人類的水準。」
