記者 李娉婷/綜合報導
大象有著相當靈活的鼻子，牠們用鼻子進食、喝水、鳴叫和呼吸。如果你仔細觀察牠們的鼻子和上唇，會發現它上面覆蓋著大約1,000根鬍鬚，但大象鬍鬚的作用，和其他動物的鬍鬚截然不同，這些敏感的毛髮，其實是幫助牠們感知的重要工具！一項新研究發現，大象鼻子上的每一根鬍鬚，就像是觸覺感測器官一樣，幫助視力不佳的牠們探索世界。
大象的鬍鬚，不只是鬍鬚！根據上（2）月一篇發表於《科學》（Science）期刊上的研究，科學家對大象的鬍鬚結構進行了深入研究，發現大象的鬍鬚從尖端的柔軟，逐漸過渡到根部的堅硬，這可能增強了傳入的觸覺訊號，並幫助這些大傢伙小心地操控物體。
該研究的共同作者、德國馬克斯普朗克智慧系統研究所（Max Planck Institute for Intelligent Systems）的生物力學家舒茲（Andrew Schulz）說：「牠們鼻子上的每一根鬍鬚都像一個觸覺感測器官，擴大了牠們的觸覺範圍，牠們不斷地用鼻子探索周圍環境、尋找食物，並進行社交互動。」
許多長有鬍鬚的動物，都能利用鬍鬚根部皮膚上的肌肉來移動鬍鬚，像是貓和老鼠，但大象卻沒有這些肌肉，研究團隊猜測，如果大象的鬍鬚不能移動，那麼牠們體內可能存在某種機制，讓這些鬍鬚能夠像其他動物的鬍鬚一樣動起來。
因此，舒茲和他的同事研究了自然死亡的亞洲象鬍鬚，包括幼象和成象。高倍率顯微鏡和電腦斷層掃描顯示，大象每根鬍鬚的橫切面呈長方形，根部較寬且多孔，尖端較細，形狀像草葉。舒茲說明，根部的孔洞可能有助於吸收衝擊，讓鬍鬚能夠終生保持完整，因為它們一旦脫落就不會再生。
研究團隊對大象鬍鬚硬度的分析則表明，這些鬍鬚在連接象鼻的地方更硬，而在另一端則更軟。相較之下，老鼠鬍鬚的橫切面是圓形的，大部分為實心，從頭到尾都很硬，而且修剪後可以再生。
舒茲表示，大象的鬍鬚就像「外星生物」，他說：「如果你試著把它們和其他任何生物的鬍鬚結構進行比較，你會發現它們幾乎在各方面都截然不同。」在這項研究中，研究團隊也強調了大象鬍鬚和其他動物鬍鬚的差異，例如家貓的鬍鬚更硬實，表面覆蓋著鱗片。
為了了解這些鬍鬚特徵對大象體驗的意義，研究團隊用3D印表機印了一個大型的鬍鬚模型，並用它來敲東西。他們發現，敲「鬍鬚棒」上不同的接觸點會帶來不同的感覺。馬克斯普朗克智慧系統研究所的機械工程師、該研究的共同作者庫申貝克（Katherine Kuchenbecker）說：「用鬍鬚棒的不同段敲欄桿的感覺完全不同——尖端輕輕軟軟的，根部鋒利有力。我不需要看就知道接觸點在哪裡，我能感覺到。」
透過電腦模擬結合所有特徵，研究發現，這樣的結構有助於牠們感知物體的位置，這或許可以解釋為何大象視力不好，卻還是能小心翼翼地移動像玉米片一樣脆弱的物體、可以精密地剝開香蕉皮，同時也能移動像樹木一樣重的大物。
未參與這項研究的英國皇家獸醫學院的演化生物力學學家哈欽森（John Hutchinson）表示，過往對大象的研究主要集中在生態和行為方面，但越來越多的研究開始聚焦於這些動物的特定面向。他說：「這讓我印象深刻，我以前總是覺得鬍鬚就只是鬍鬚而已。」
