記者 吳昱賢／綜合報導
英國斯溫頓（Swindon）知名的大西部異域動物醫院（Great Western Exotics，GWE）將於3月27日正式關閉。這間全英唯一全天候24小時異域動物轉診中心，由企業財團維特斯諾（Vets Now）母公司IVC Evidensia以「需求不足」為由宣布停業，引發獸醫界和異寵飼主強烈反彈，逾6萬隻鳥類、兔子、爬蟲等異域動物的後續醫療照護頓失依靠。
大西部異域動物醫院由國際知名鳥類獸醫尼爾‧富比士博士（Dr. Neil Forbes）於2004年創立，取得英國皇家獸醫學院（RCVS）第三級認證，是全英唯一提供全天候24小時、頂級異域動物轉診服務的醫療機構。然而，這間醫院後來被大型企業Vets Now收購，Vets Now則隸屬於市值估計超過110億英鎊（約新台幣4,500億元）的集團IVC Evidensia。今年3月2日，院方向飼主及員工發出通知，宣布計畫於3月27日關閉，僅提前不到四週告知。
Vets Now發言人表示，關閉原因是「斯溫頓院址缺乏足夠且穩定的市場需求」，因此「長期維持一個專門中心已難以為繼」。然而，創辦人富比士博士對此抱持截然不同的看法，他表示在自己主導醫院期間「始終維持盈利」，並深感惋惜地指出：「目前的企業主無法將其延續為可行的商業事業，實在令人遺憾。」一名院內員工則直白地說：「利潤的優先順序被擺在動物福利之上。」
大西部異域動物醫院在英國鳥類及異寵獸醫領域地位舉足輕重，服務範圍涵蓋鸚鵡、孔雀、蜜貂、臭鼬、兔子等多種異域動物，並與英國皇家防止虐待動物協會（RSPCA）合作，負責野生傷鳥的復健工作。更關鍵的是，這間醫院是全英唯一的歐洲動物園醫學院（European College of Zoological Medicine）禽鳥科駐院訓練課程基地，培訓有意成為禽鳥醫學歐洲專科獸醫的外科醫師。富比士博士表示，迄今已有11名獸醫在此取得禽鳥醫學專科資格，一旦關閉，英國未來恐難再培育新一代禽鳥醫學專科獸醫。
飼主紛紛連署抵制，連署人數已近2,000人，亦有飼主致函IVC Evidensia高層要求撤回決定。帶著兔子就診多年的飼主吉莉安說：「他們多次救回了我兔子的性命。」鸚鵡旅館（The Parrot Lodge）負責人維吉尼亞‧特羅特（Virginia Trott）強調：「對鸚鵡和其他異域動物而言，就醫所需的距離與時間，往往就是生死之別。失去這間醫院對動物來說非常危險。」
此次關閉事件再度凸顯英國獸醫業企業化的隱憂。英國競爭與市場管理局（Competition and Markets Authority，CMA）正對獸醫業展開市場調查，資料顯示，自2013年起，包括IVC Evidensia在內的六大企業集團已收購逾1,500間獸醫診所，目前控制英國近60%的獸醫執業機構，消費者的選擇大幅受限，獸醫費用在七年內漲幅超過60%。
英國獸醫動物學會（British Veterinary Zoological Society）會長艾利歐特‧辛普森-布朗（Elliott Simpson-Brown）稱GWE的關閉是「不可估量的損失」，但表示相信業界夥伴將盡力接手部分病患。創辦人富比士博士則仍抱有一絲希望，期盼有心人願意收拾殘局、重建這間英國異域動物醫療的重鎮，讓服務得以延續。
