記者 李娉婷/綜合報導
歐洲第一個大型大象庇護所即將開放！在這片大陸上，還有600多隻大象被人圈養，其中有36隻被單獨飼養、約40隻仍在馬戲團做表演，儘管歐盟大多數國家已禁止馬戲團使用野生動物，但缺乏適合的庇護所，讓許多「退休」後的大象還是只能跟著馬戲團生活。
不過未來，這些大象有機會擁有更自然的生活環境。一座歷時十年打造、位於葡萄牙的大型庇護所，將在下個月迎來第一批大象入住。
茱莉（Julie）是葡萄牙最後一隻馬戲團大象，牠將在下個月被轉移到動物福利組織「Pangea」位於阿連特茹大區（Alentejo）的庇護所。該庇護所位於里斯本以東200公里處，靠近西班牙邊境。
到了庇護所後，茱莉將會和卡莉芭（Kariba）一起生活，卡莉芭是一隻40多歲的雌性非洲象，過去一直被單獨養在比利時的動物園。
Pangea總經理摩爾（Kate Moore）說：「卡莉芭和茱莉會住在一片廣闊的自然棲地，牠們可以在這裡自由漫步、沐浴、社交。這樣的自主性對牠們來說非常重要，同時，牠們也會持續獲得專業照護。大象是地球上感知能力最強、也最聰明的動物之一，因此牠們的需求其實相當複雜。」
這座大象庇護所位於一片退化的牧區，第一階段的環境野化範圍約為28公頃，未來仍需進一步募款，才能將圍籬擴建至整片佔地405公頃的廢棄牧區。由於庇護所的首要目標，是盡可能為大象打造接近自然的生活環境，因此園區並不對外開放。
目前歐洲各地動物園中仍有36隻大象被單獨圈養，另有約40隻大象仍被迫在馬戲團表演。包括卡莉芭和茱莉在內，許多大象都是在1980年代自野外捕捉後被帶往歐洲，如今已逐漸步入晚年。
圈養大象通常只能生活在遠小於野外象群規模的群體中，活動範圍也受到大幅限制，因此更容易出現健康問題。研究顯示，圈養環境不僅會縮短大象壽命，也會提高幼象死亡率。一項研究指出，若排除人為因素造成的死亡，雌性非洲象在動物園中的平均壽命僅17歲，而野外族群則可達56歲。
儘管歐盟多數國家目前已禁止馬戲團使用野生動物（德國雖有部分地區限制，但尚未實施全國禁令），許多馬戲團仍難以放棄大象等大型動物，原因之一就是缺乏適合的庇護場所。同樣地，在沒有安置空間的狀況下，政府往往也無法沒入這些動物。
摩爾表示：「在歐洲各地，許多馬戲團和動物園都面臨同樣的現實：繼續飼養大象已不再可行，或不再合適。無論是因為法規的變化、大象同伴的離世，或是機構本身決定搬遷。和大象飼主合作、一起找到解決方法，是我們工作的核心，就像我們和茱莉飼主的合作一樣。幫大象搬家是一項非常複雜的工程，因此原飼養單位持續參與其中很重要。」
「我們的首要任務是為馬戲團的大象或動物園的孤獨象提供空間，但我們也非常樂意和任何希望停止圈養大象的人合作。」摩爾說道。
據Pangea估計，庇護所擴建至405公頃後，可以讓20到30隻大象「自然」生活，牠們可以在廣闊的野外環境中自由漫步、覓食，並在湖裡玩耍。
