記者 李娉婷/綜合報導
曾一度在日本野外絕跡的朱鷺（Crested Ibis），近日再次翱翔於日本本州上空。5月31日，8隻人工繁殖的朱鷺在石川縣羽咋市（Hakui）被野放，這種鳥類美麗的外型讓野放畫面格外動人，這不僅是當地數十年來第一次有朱鷺重返野外，也象徵日本的朱鷺保育歷經長久努力，又一次寫下了新的里程碑。
（註：日本本州為日本最大的島嶼，涵蓋東京、大阪、京都等核心區域。）
這8隻朱鷺由新潟縣佐渡島的保育中心繁殖培育而成，在野放儀式上，日本皇嗣秋篠宮文仁親王與紀子妃也親自出席見證。當籠門打開後，朱鷺展翅飛向天空，現場民眾熱烈鼓掌，對許多日本人來說，朱鷺的回歸，帶著失而復得的感動。
朱鷺在日本被稱為「Toki」，是東亞特有的水鳥，是日本最具代表性的野鳥之一。過去牠們曾廣泛分布於日本各地的濕地、河岸與農田周邊，但自19世紀末到20世紀初開始，因過度獵捕、棲地破壞，以及農藥大量使用導致食物來源減少，族群數量急遽下滑。
到了20世紀中葉，日本野生朱鷺已瀕臨滅絕。1981年，日本政府將最後5隻野生朱鷺抓起，進行人工繁殖，希望能挽救這個物種，但繁殖計畫並未成功。2003年，最後一隻日本原生朱鷺「金」（Kin）死亡，象徵日本原生族群正式滅絕。
幸好，日本的朱鷺保育故事並沒有就此結束，轉機來自中國。1981年，中國研究人員在陝西省發現一小群野生朱鷺，當時這批個體被認為是全球僅存的野生朱鷺族群，為物種保育帶來一線生機。1999年，日本接受中國捐贈的一對朱鷺作為繁殖種鳥，這項跨國合作後來成功培育出日本第一隻人工繁殖的朱鷺雛鳥，也為後續復育工作奠定基礎。
之後，日本以佐渡島作為復育基地，持續推動人工繁殖與野放計畫。2008年，日本首次在佐渡島野放10隻朱鷺，雖然初期面臨繁殖失敗、天敵掠食等挑戰，但隨著棲地管理與保育技術進步，朱鷺在當地的野外族群逐漸穩定成長。根據日本環境省資料，目前佐渡島及周邊地區的野生朱鷺數量已增加到約500隻，成為全球最成功的鳥類復育案例之一。
既然朱鷺復育已經有了這麼好的成績單，為何這次只是野放8隻個體，會引起這麼多的關注呢？這是因為此次野放所在的能登半島，是朱鷺最後一次在日本本州被觀察到的地方，也是1970年最後一隻本州野生朱鷺被捕捉的地區。換句話說，這是朱鷺時隔超過半世紀後，首度重返日本本州的野外環境。
除了保育意義外，這次野放也承載著地方重建的期待。能登半島在2024年元旦遭強震重創，至今仍在努力復原中，石川縣政府因此將朱鷺回歸視為災後重建的重要象徵，希望藉由恢復里山生態系，讓人與自然共同復甦。
為了迎接朱鷺回歸，當地社區近年也投入棲地營造工作，包括減少農藥使用、維護濕地環境，以及增加水田中的昆蟲、青蛙與小魚等食物來源，希望打造適合朱鷺繁殖與覓食的環境。
日本環境省表示，這次共有18隻朱鷺被送往能登半島，其中8隻已率先野放，其餘個體將在適應環境後陸續釋放。保育人員期待，未來朱鷺的野外族群將不再只侷限於佐渡島，而是能逐步重返日本更多地區，重新成為日本鄉村風景的一部分。
