記者 吳昱賢／綜合報導
紐西蘭一隻曾在下哈特市（Lower Hutt）佩托內海灘（Petone Beach）停留、吸引逾150名民眾圍觀的雌性豹海豹（leopard seal），9月12日下午被發現死於鄰近的赫特河（Hutt River）。紐西蘭保育部（Department of Conservation, DOC）已通報初級產業部（Ministry for Primary Industries），將對遺體進行H5禽流感檢測，死因尚未確認。牠停留期間曾傳出民眾朝牠丟擲死魚、犬隻接近甚至可能攻擊，保育部已立案調查。
綜合外媒報導，這隻約3公尺長的雌性豹海豹於9月4日晚間首度在佩托內海灘現蹤，保育部隨即拉起封鎖線，呼籲民眾遠距離觀看；牠在9月7日清晨返回海中，此後仍在周邊水域活動。下哈特市議員戴爾（Brady Dyer）率先證實死訊。保育部代理作業經理基恩（Olivia Keane）表示：「保育部正與塔拉納基毛利部族（Taranaki Whānui）共同研商後續，包括遺體移除與掩埋，以確保符合傳統慣習（tikanga）。」
保育部9月7日發布的公告指出，牠停留期間已接獲兩起通報並立案：一名男子將死魚丟向豹海豹臉部的影片在社群媒體流傳（案號CLE-12466），另有犬隻接近、可能攻擊牠的通報（案號CLE-12467）；另據報導，還有民眾以手電筒直照牠的臉。保育部海洋保護區巡守員辛德馬希（Breanna Hindmarsh）當時表示：「雖然這是壯觀的景象，但豹海豹若受到挑釁或威脅，可能相當危險。」她呼籲民眾「與這類動物至少保持20公尺距離，絕對不要擋在牠和海之間」。
依紐西蘭《海洋哺乳動物保護規則》（Marine Mammals Protection Regulations 1992），在海洋哺乳動物附近丟棄垃圾或食物，以及騷擾、干擾牠們均屬違法；《犬隻管制法》（Dog Control Act 1996）則規定，犬隻攻擊海洋哺乳動物構成犯罪，飼主將面臨重罰，攻擊的犬隻並可能被撲殺。保育部另設有0800 DOC HOT專線，供民眾通報受傷或遭騷擾的海豹。
長期追蹤這隻豹海豹的海洋生物學家史都華（Georgia Stewart）認為，持續不斷的圍觀可能是壓力來源。「如果周圍有那麼多人，牠就必須保持警戒，牠得耗費能量處在戒備狀態。」她說，在牠生命的最後幾天，「大家一點都不尊重牠，真的讓我很震驚」。史都華指出，豹海豹通常會固定在一處長時間休息，這隻個體卻反覆遷移，離開佩托內海灘後狀況明顯轉差，在赫特河中曾數小時幾乎不動。
不過史都華也強調，高齡同樣可能是死因之一。在檢測與後續調查結果出爐前，干擾行為與死亡之間並無已證實的因果關係；保育部亦僅說明將進行H5禽流感檢測，並未認定死因。
豹海豹主要分布於南極周邊海域，在紐西蘭並非罕見訪客。保育部生物多樣性巡守員莫斯（David Moss）先前指出，威靈頓一帶海灘每年約有「三到四隻」豹海豹現蹤。對這些上岸的動物而言，休息本身就是需求，保育部因此一再提醒：最友善的觀看方式，是保持距離、不餵食、不讓狗靠近，讓牠們安靜地待著。
