記者 李娉婷/綜合報導
時隔超過100年，科學家近日正式確認一種全新的野生貓科物種。研究團隊在玻利維亞安地斯山脈東側的雲霧森林發現了「提爾卡約虎貓」（Leopardus tilcayo），牠體型比一般家貓還小、身上有豹紋般的斑點。透過完整基因組分析，研究人員確認牠與其他虎貓具有不同的演化譜系，成為1923年確認潘帕斯貓（L. c. pajeros）後，第一個正式命名的新貓科物種。
這項研究近日刊登於《當代生物學》（Current Biology）期刊，研究團隊分析南美洲多地共38隻虎貓屬（Leopardus）個體的完整基因組，其中8份來自博物館保存的標本。結果顯示，過去被視為同一物種的「虎貓」其實包含5個基因上明顯不同的物種，其中之一就是此次新確認的提爾卡約虎貓。此外，研究團隊也確認祕魯雲霧森林存在另一個新的虎貓亞種。
提爾卡約虎貓的故事其實早在數年前就開始。2016年，玻利維亞生物學家、國家地理探險家諾加雷斯-阿斯卡倫蘇（Paola Nogales-Ascarrunz）接獲當地野生動物收容中心通知，得知有一隻外型奇特的小貓。牠原本是當地居民在森林附近發現的幼貓，因為看起來像家貓，一度被帶回家飼養，後來飼主發現牠並不適合當寵物，才將牠送往收容中心。
諾加雷斯-阿斯卡倫蘇第一次看到牠時，就注意到牠的體型、短而圓的耳朵、長鬍鬚和臉部特徵都和已知的虎貓不太一樣。這隻「小貓」成年後身長約46公分、體重約1.4公斤，比一般家貓還小，毛髮為淺棕色，上面布滿形狀不規則的玫瑰斑。
不過，光靠外觀仍無法確認牠是不是新物種。研究人員後來將牠的基因和南美洲其他地區的虎貓比較，發現牠在演化樹上有獨立的位置。研究顯示，提爾卡約虎貓約在140萬年前就已經和其他虎貓的共同祖先分開，足以支持牠被視為獨立物種。
研究團隊以當地居民使用的「tilcayo」為新物種命名。這個名稱並非研究人員創造，而是當地社區長期用來稱呼這類動物的名稱。研究人員表示，希望保留這項地方知識，也讓當地社區對動物的認識成為物種研究的一部分。
目前科學家對提爾卡約虎貓的了解仍不多，只知道牠生活在玻利維亞永加斯暖谷（Yungas）的森林中，這片位於安地斯山脈東側的雲霧森林環境濕潤、地形崎嶇。這隻提爾卡約虎貓的糞便樣本中，曾發現小型齧齒動物的殘留物，推測牠可能以小型哺乳類為食，紅外線相機影像則顯示，牠可能主要在夜間活動。
更重要的是，研究人員目前甚至不知道野外究竟還有多少隻提爾卡約虎貓。現階段已知的活體個體僅有一隻，目前生活在玻利維亞的野生動物收容中心；另有一隻雌性個體曾被救援，之後已重新野放。
因此，這個物種的實際族群數量、分布範圍、繁殖方式與生活習性，都還需要進一步調查。
這項發現也讓科學家重新檢視南美洲虎貓的分類。過去研究常將分布廣泛、外觀相似的虎貓視為單一物種，但這次分析顯示，牠們其實由5個不同物種組成。研究團隊認為，現代基因分析可以找出肉眼、照片甚至傳統形態學研究不容易辨認的差異，也可能讓科學家在其他地區發現更多過去被忽略的小型野生貓科物種。
物種重新分類，也會直接影響保育工作。過去若將分布範圍廣大的虎貓視為單一物種，族群數量可能看起來相對充足，但如果實際上由數個分布較侷限的物種組成，各族群面臨的威脅與保育需求就必須分別評估。研究人員指出，提爾卡約虎貓目前已知的棲地正面臨森林砍伐、農業開發、火災與採礦等威脅。
研究團隊希望確認提爾卡約虎貓為獨立物種後，能進一步調查牠在野外的分布與族群規模，並協助制定相應的保育策略。
這隻曾經被當成家貓飼養的小型野生貓科動物，直到基因分析完成後，才正式獲得自己的科學身分。而對研究人員來說，真正的工作也才剛開始，牠究竟如何分布、野外還剩多少同類，以及如何保護牠們，都有待後續調查回答。
