記者 吳昱賢／綜合報導
紐西蘭保育部（Department of Conservation，DOC）10月23日宣布，已將人工繁殖、數量逾200隻的極度瀕危昆蟲「坎特伯雷瘤背象鼻蟲」（Canterbury knobbled weevil，學名Hadramphus tuberculatus），試放回南島坎特伯雷（Canterbury）的阿什伯頓湖區（Ōtūwharekai／Ashburton Lakes）。這批象鼻蟲由僅僅6隻種源在實驗室繁衍而來，保育部將依後續監測結果，決定是否擴大規模、在更多地點建立新族群。
綜合外媒報導，這次約有215隻象鼻蟲放回野外，確切地點不對外公開。保育部資深科學顧問莫瑞（Tara Murray）表示，團隊採取「軟野放」（soft release）方式，先在宿主植物上罩上防護罩，觀察象鼻蟲狀況，約一週後再移除。她說，看著牠們一隻隻鑽進矛草深處尋找新家，令人非常感動。
人工繁殖工作在因弗梅（Invermay）的生物經濟科學研究院（Bioeconomy Science Institute）進行，由象鼻蟲專家巴拉特（Barbara Barratt）協助。莫瑞坦言，一開始「相當實驗性」，團隊嘗試餵食各種食物，連紅蘿蔔塊都派上用場；沒想到這種象鼻蟲比預期好養，也相當強韌，從最初6隻增加到超過200隻。
坎特伯雷瘤背象鼻蟲是紐西蘭最稀有的甲蟲之一，無法飛行，背部布滿瘤狀突起，在基因上屬於古老類群，被稱為「活化石」。牠們高度依賴矛草屬（Aciphylla）植物，成蟲啃食葉片與花朵，幼蟲則鑽入地下以植物主根為食。19世紀時，牠們曾廣泛分布於坎特伯雷平原，但隨著矛草被燒除、棲地改為農地，族群急遽萎縮，1922年後再無紀錄，一度被認定已經滅絕。
直到2004年，坎特伯雷大學（University of Canterbury）研究生才在蒂卡波（Takapō／Tekapo）附近的伯克斯隘口（Burkes Pass）保護區重新發現牠們，使其成為少見的「拉撒路物種」（Lazarus taxon）。不過當地族群持續下滑，林肯大學（Lincoln University）研究以標記再捕法估算，數量從2009年的138隻降到2011年的76隻。2024年11月，退休農民埃文斯（John Evans）在阿什伯頓湖區巡查誘捕器時，發現3隻外形奇特的大型象鼻蟲並上傳網路，保育部人員隨後在當地短短一次調查就找到41隻，確認這是第二個野外族群。
莫瑞表示，阿什伯頓湖區在保育上意義特殊，對當地毛利部族組織阿羅文努瓦部落議會（Te Rūnanga o Arowhenua）也相當重要，雙方是這項計畫的合作夥伴。保育部指出，待試放結果出爐，將與部落議會共同規劃採集更多野生個體，正式在不同地點建立新族群，避免所有象鼻蟲集中一處，一場野火或其他天災就可能全數覆滅。伯克斯隘口的監測也會持續，一旦發現個體就帶回人工飼育設施，設法壯大當地的小族群。
保育部先前指出，刺蝟與小鼠可能是這種象鼻蟲的主要天敵，其他外來哺乳動物也可能捕食牠們；兔子與沙袋鼠則會啃食宿主植物，伯克斯隘口已於2022年架設圍籬保護茅草。坎特伯雷瘤背象鼻蟲受紐西蘭《野生動物法》（Wildlife Act）完全保護，未經許可不得觸摸、干擾或採集。莫瑞認為，人類幾乎毀掉了牠們所有的自然棲地，如今出手幫忙，也是理所當然。
