記者 吳昱賢／綜合報導
美國俄亥俄州（Ohio）一家經營逾40年的龍貓（chinchilla）繁殖場，因多次違反聯邦《動物福利法》（Animal Welfare Act），業者11月2日與聯邦政府達成和解，同意交出場內剩餘的300多隻龍貓並永久停業。連同先前交出的約800隻，總計超過1,100隻龍貓離開這座繁殖場，而那800隻多年來被藏在另一棟建築內，聯邦稽查人員始終不知情。
綜合外媒報導，美國司法部（DOJ）11月3日宣布，俄亥俄州北區聯邦地方法院已核准司法部與R & R龍貓公司（R & R Chinchilla Inc.）及負責人瑞特斯帕赫（James F. Ritterspach）的同意判決（consent decree）。依判決內容，瑞特斯帕赫必須交出位於漢考克郡（Hancock County）傑內拉（Jenera）繁殖場內剩餘的龍貓，並永久停止一切受《動物福利法》規範的業務。美國農業部（USDA）另以一份同意令，永久撤銷該場的動物福利執照。
業者如何躲過稽查，是此案的關鍵。依司法部8月提出的訴狀，美國農業部自2022年9月起對該場稽查18次，過去四年共記錄59項違規。瑞特斯帕赫多年來向稽查人員表示場內只有300至450隻龍貓，實際上另有約800隻養在一棟未申報的建築內。動保團體善待動物組織（PETA）表示，該組織7月30日取得一份地方執法報告，顯示瑞特斯帕赫曾向地方當局稱自己養有約1,200隻龍貓，隨即向聯邦當局檢舉。官員約談後，瑞特斯帕赫承認土地上還有第二棟建築，並稱曾有人告訴他，那裡「永遠不可能通過稽查」。
美國農業部稽查人員8月5日首度進入那棟建築。訴狀指出，稽查人員形容那裡比他們看過的任何設施都糟，現場有多隻死亡的龍貓，數百個籠舍地面布滿糞便，氨氣濃度高到稽查人員咳個不停、只能退出建築。部分龍貓雙眼腫脹到睜不開並流出分泌物，籠舍旁擺著拆開的老鼠藥，一隻龍貓的脖子被金屬項圈緊緊嵌入。訴狀還指稱，稽查人員曾目睹瑞特斯帕赫抓著一隻龍貓的尾巴，從牠身上扯下一塊約4乘6英寸的糾結毛團。
這座繁殖場並非第一次被點名。美國農業部2024年曾對該場發出正式警告，之後兩度暫停其執照，案件才移交司法部。司法部8月20日向法院聲請暫時禁制令，法院隔天核准，之後修改的命令要求業者配合政府交出約800隻龍貓。受司法部之託協助救援的人道世界動物組織（Humane World for Animals，前身為美國人道協會）10月13日首度進場，兩天內帶走642隻；11月3日和解確定後再度返回，帶走最後309隻，該組織總計救出951隻龍貓。
獸醫檢查發現，許多龍貓毛髮嚴重糾結、皮膚發炎、牙齒過長，身上有結痂、瘡口與尿液灼傷，部分個體缺了肢體、腳趾或耳朵。人道世界動物組織俄亥俄州主任芬納倫（Mark Finneran）說：「一千隻龍貓聽起來很多，但親眼看到苦難的規模，還是讓人難以承受。」
龍貓原產於南美洲，體重約0.5至1公斤，毛皮濃密柔軟，在美國被歸為異國寵物。善待動物組織指出，R & R龍貓公司的龍貓除了賣進寵物市場，也賣給實驗室。目前獲救的龍貓已移往未公開地點接受照護，救援人員看到牠們開始做沙浴、探索新的小屋與棲架。佛羅里達州的薩恩科斯特人道協會（Suncoast Humane Society）也表示，將接收其中24隻。
負責此案的聯邦檢察官托普佛（David M. Toepfer）表示，領有聯邦執照的寵物繁殖業者必須遵守《動物福利法》，「動物不能被虐待、被關在骯髒的籠子裡，被忽視到受苦甚至死亡」。美國農業部動物照護部門副署長華瑞茲（Bernadette Juarez）則說，撤銷執照反映了稽查人員所記錄違規情節的嚴重程度。司法部也呼籲民眾，若發現動物福利問題，可上美國農業部網站提出檢舉。
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