記者 李娉婷/報導
賽馬是少數仍分布於世界多地的動物競技，儘管活動參與者較多，但依然存在許多爭議，鞭打馬匹好讓牠們跑得更快、更直就是其中之一，而現在，不僅僅是出於對動物殘酷的理由，一項新研究發現，鞭打馬匹對於騎師安全、控制奔跑方向，甚至奔跑速度都沒有影響！而這項研究也提供了科學證據，能夠支持澳洲維多利亞賽馬公司（Racing Victoria）最近宣布逐步淘汰使用鞭子的計畫。
這項研究發表於《Animals》期刊，由南澳大學 （University of South Australia）的Kirrilly Thompson博士帶領，並由雪梨大學（University of Sydney）的Paul McGreevy共同撰寫，研究人員分析了2017年1月到2019年12月在英國舉辦的126場比賽，涉及1,178組賽馬和騎師，其中67場比賽不使用鞭子，59場允許鞭打馬匹，而所有的比賽都在相同的賽道上進行。
在澳洲，所有的正式賽馬比賽都有針對不同賽道訂下詳細的鞭打規範，包括允許鞭打的次數和鞭打的方式；英國則是自1999年以來開始發展無鞭打的「手腳並用」（Hands and Heels）型比賽，在這類比賽中，騎師仍可攜帶鞭子，但只能在特殊情況下使用，例如避免碰撞。
近來澳洲維多利亞賽馬公司正在進行逐步淘汰鞭打馬匹的改革，該公司提出的變動為：自明（2021）年1月1日起，騎師在整個比賽中最多只能使用5到8次的鞭子，且不可連續使用。但此舉卻遭到澳洲其他賽馬業者的反對，根據澳洲賽馬公會（Racing Australia）的規範，任何的規則更改都需要全國共識，不過維多利亞賽馬公司表示，如果在公會上的投票沒有通過，他們將考慮獨自行動。
研究團隊表示，澳洲賽馬公會和英國賽馬協會（British Horseracing Authority）等鞭打提倡者聲稱，這項做法對馬匹和騎師的安全是必要的，他們認為此舉能幫助馬匹進行必要的轉向，減少賽道上馬匹之間的干擾；賽馬業鞭打馬匹的另一個理由是，這能讓馬跑得更快，而這是賽馬業的基礎，在這個賭博產業中，參與各方——包括投注者、訓練師、育種者和馬主——都想知道有哪些機會能讓他們支持的馬匹獲得勝利。
但並非所有賽馬業者都是這樣想，國際賽馬組織聯盟（International Federation of Horseracing Authorities）和其他賽馬機構則認為，動物福利對賽馬業的誠信也很重要。
研究團隊指出，過去幾十年來的相關研究，集中於騎師鞭打的準確性、對鞭打規則的遵守、使用鞭子與摔倒（可能導致馬匹或騎師的受傷或死亡）之間的聯繫、鞭打是否會造成傷害等，但至今仍很少有人停下來詢問：鞭打是否真的有用？為此，研究團隊開始科學地檢驗這項根深蒂固的假設。
分析結果表明，無論使不使用鞭子，兩種比賽方式的馬匹移動、干擾、與騎師行為相關的事件、平均比賽結束時間都沒有差異，簡言之，與長期以來的賽馬業的信念相反，使用鞭子不會影響馬匹的方向控制、奔跑速度或賽事的安全性，Thompson說：「看，我們發現兩者之間在統計學上沒有明顯差異。簡單來說，這告訴我們鞭打沒有用。至少，鞭打在我們認為有用的事情上沒有用，比賽的結束時間也沒有明顯的不同，我們真的找不到推薦使用鞭子的任何原因。」
研究團隊表示，這項研究結果能夠給予無鞭打比賽更多的支持，它表明禁止使用鞭子並不會對馬匹、騎師或比賽的完整性造成任何不利影響。研究團隊另強調，「無鞭打」比賽和「無鞭子」比賽不同，儘管有些人可能會主張完全不使用鞭子進行比賽，但讓騎師攜帶鞭子、只有在安全受到威脅的情況下才使用，是可接受的妥協方案，而挪威已經採用無鞭打賽馬比賽30多年，沒有明顯的負面影響。
Thompson表示，這項研究應該能讓那些擔心如果不使用鞭子，騎師和馬匹就不能獲得最佳表現的賭客感到放心。
