記者 李娉婷/報導
隨著Covid-19大流行造成的旅遊業崩潰，尼泊爾奇特旺國家公園（Chitwan National Park）周圍的大象騎乘業者正在把動物賣到印度，然而此舉屬於非法行為，尼泊爾野生動物當局指出，他們至今沒有收到任何的出口申請，野生動物活動家則表示，自疫情開始以來，尼泊爾有更多大象被賣給了印度的買家，大象的價格甚至高達900萬尼泊爾盧比（約77,000美元）！
尼泊爾媒體《OnlineKhabar》報導，在疫情限制了國際旅遊的情況下，儘管尼泊爾政府現已取消大部分的旅遊限制，但飯店業者仍面臨著不到50%的入住率，一位名為Padam的業者說，過去旅客常支付高額費用，好在奇特旺國家公園周邊的森林社區騎大象，他已經不記得自己從何時開始在飯店裡養大象，但在2020年3月以前，他的兩隻大象一整天都相當忙碌。
圈養亞洲象常被用於讓遊客騎乘、婚禮隊伍和寺廟的慶典，但這種做法相當具有爭議性，倡議者們指出，大象通常是被從野外抓來，並往往會受到殘酷的對待，好讓其順從人們的指示。
今（2021）年2月，Padam以650萬尼泊爾盧比（約56,000美元）的價格將一隻大象賣給了印度的一位商人，他希望這個決定能讓他的飯店經營成本每月至少降低1,000美元，這是用來買大象伙食和雇用象伕的費用。
另一位飯店業者，同時也帶領著一個大象飼主合作社的Bishal表示，組織內的成員在2021年已經賣給了印度商人至少20隻大象，他們目前還有35隻大象，而這是合作社自20年前成立以來的最低數量。
事實上，尼泊爾和印度都是《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》（CITES）的簽署國，亞洲象被列於公約的附錄一中，禁止以商業目的進出口活體動物或其身體部位，CITES規定，附錄一物種在從一個國家運輸到另一個國家前，出口國主管機關必須確認出口不會損害該物種的生存、動物是合法獲得後，才能核發出口許可證；同時，進口國主管機關必須確認該動物不會被用於商業目的、進口不會損害該物種的生存，且活體動物的接收人有適當的設施安置和照顧動物，才能核發進口許可證。
此外，尼泊爾國內的法規也對受威脅物種的買賣、販售、持有、使用、飼養、運輸等行為有所規範，若要進行相關貿易，則需獲得政府許可，然而，沒有證據表明這些大象的跨國買賣遵守了相關規定。尼泊爾國家公園與野生動物保育部（Department of National Parks and Wildlife Conservation）發言人Hari Bhadra Acharya表示，到目前為止，沒有人來申請任何許可。
資深倡議者Prakash Mani Sharma指出，正在進行的這些貿易明顯違法，政府有責任制止；Hari Bhadra Acharya則表示，由於尚未收到正式通報，政府還沒採取行動，不過他也補充說，他現在已經聽聞這些活動了，一旦發現買賣的證據，就會採取必要行動。Sharma說：「如果立了法卻不能執行，那就沒有意義。我們還違反了我們簽署的國際法。」
尼泊爾的2019年發布的法規還規定，任何圈養瀕危動物的個人或企業，都應在相關政府機構登記註冊，否則動物將被沒入，但至今尚未有人申請註冊，也沒有任何大象被沒入，尼泊爾政府對該國的圈養大象數量也沒有任何官方記錄，而CITES在2016年進行的一次審查顯示，該國有216隻圈養大象，其中近一半由政府管理，其餘由個人和企業管理。據估計，約有80%的私人大象位於奇特旺國家公園外圍的索拉哈（Sauraha）和阿馬塔里（Amaltari）鎮。
儘管尼泊爾當局沒有對賣大象的人採取任何行動，不過他們在去年開始記錄了這些地區的圈養大象數量，奇特旺國家公園新聞聯絡人Lokendra Adhikari表示，截至2020年末，索拉哈（Sauraha）、阿馬塔里（Amaltari）和卡薩拉（Kasara）的飯店業者擁有65隻大象。
據估計，在過去的三個月中，這些地區的圈養大象有四分之一被賣給了印度商人。尼泊爾非營利組織「自然保育國家信託」（National Trust for Nature Conservation）的生物多樣性保育中心野生動物獸醫Amir Sadaula過去五年來一直在監測動物的貿易，他說，在此之前，就他所見，每年尼泊爾最多只會賣掉三隻大象，「只要牠們不賺錢了，人們就會把牠們賣掉，但過去的狀況不是這樣。」
美國非營利組織「國際大象救援」（Elephant Aid International）創辦人Carol Buckley則表示，在疫情持續一年後，現在市場上充滿著買家，他們支付的金額變高，而且總是以現金付款。
活動家們還擔心大象在印度的生活，奇特旺地區的動物權利活動家Surajan Shrestha指出，在印度，圈養大象被用於宗教活動甚至集會。來自印度邊境附近城市的一位中間人告訴Padam，他賣出的大象將被帶到當地一位錢莊經營者家中，Padam說：「我相信大象現在可以吃得更好了。」
照顧奇特旺地區退休圈養大象的國際非政府組織「莫伊協會」（Association Moey）表示：「有些人可能認為這是一件好事，但這只會將大象的痛苦轉移到我們的視線之外。牠們會在寺廟、婚禮中被鏈起來，被當作炫耀用的東西，每天承受孤獨、虐待和惡劣的生活環境。」
