記者 李娉婷/報導
在泰國曼谷一間老舊百貨公司的頂樓，一隻名為「小蓮花」（Bua Noi）的大猩猩幾乎在這裡度過了牠的一生，由水泥砌成的單調的籠舍完全不符合動物習性，令人看了相當不忍。隨著動物處境被揭發，近年來不斷有要求釋放小蓮花的倡議，泰國政府也介入溝通，但近日卻傳出動物園方表示，除非付上3,000萬泰銖，否則他們不可能放棄小蓮花。
小蓮花是最早在泰國展出的大猩猩之一，1992年時，3歲的牠被以300萬泰銖的價格從德國購入，送到位於泰國帕塔百貨公司（PATA Department Store）頂樓的同名動物園，在由水泥和鐵桿製成的牢籠中，小蓮花一住就是30年，在牠的伴侶於十多年前過世後，牠就一直獨自生活，是泰國最後一隻大猩猩。（註：大猩猩僅自然分布於非洲，其他地區的大猩猩皆為圈養個體。）
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隨著小蓮花的年紀開始接近預期壽命的盡頭，泰國政府正在重新嘗試和動物園談判，然而，近日泰國自然資源和環境部部長秘書塔內斯波（Thanespol Thanaboonyawat）透露，在部長和帕塔動物園管理層討論過後，對方對於放棄小蓮花的訴求，開出了3,000萬泰銖的高價。他表示，直到今日，自然資源和環境部依然對為小蓮花的福利感到擔憂，他們希望牠能夠搬到生活品質更好的地方，雖然小蓮花已經不可能野放，但回到德國和其他圈養大猩猩一起生活，也好過孤獨地死在籠子裡。
塔內斯波說，多年來，自然資源和環境部收過動物園遊客、愛動物的民眾和倡議者對小蓮花生活環境的投訴，這隻動物現在已經33歲，而大猩猩的平均壽命為40到50歲，因此部裡計畫將牠送回德國，他說：「我們過去曾辦過各種活動來遊說釋放小蓮花，我們也從小蓮花的支持者那獲得了捐款，但問題一直是飼主拒絕賣掉牠，就算他肯賣了，價格也太高了。部裡無能為力，因為小蓮花是私人財產，飼主在泰國立法規範瀕危或野生動物貿易、動物的所有權之前，就取得了這隻大猩猩。」
不過，在新聞刊出後，帕塔動物園隨即在社群網站發表聲明，否認開價3,000萬泰銖的說法，表示百貨現行的經營團隊自2020年8月28日起接手管理，到目前為主，管理層從來沒有和任何人或任何機構就販售小蓮花一事進行任何談判。聲明指出，百貨高層拒絕了自然資源和環境部稍早要求重新安置大猩猩的計畫，高層們表示，他們不確定小蓮花是否能適應新環境，這隻年長的大猩猩在動物園裡度過了一生，已經習慣了這種環境，30多年來也沒有生過病。
帕塔動物園稱，小蓮花一直得到很好的照顧，他們每個月會花費約1萬泰銖照顧牠，現在牠已經進入晚年，動物園常會為了照顧好牠而開會，而他們充分意識到，因為年紀，小蓮花隨時可能會過世。帕塔動物園重申，小蓮花太老了，無法適應野外或任何其他生活方式。
泰國自然資源和環境部長瓦拉武特（Varawut Silpa-archa）拒絕直接回應這份聲明，但表示他在擔任部長前，自然資源和環境部與帕塔動物園就已經針對小蓮花的問題進行過談判。對於過往談判內容，瓦拉武特並未透露其他細節，但他呼籲泰國各地的動物園，無論是公有還是民營，都要照顧好動物的福利和福祉。
