記者 李娉婷/綜合報導
1938年11月，一條澳洲肺魚（Australian lungfish）搭乘遠洋郵輪抵達美國，被送往位於舊金山的史坦哈特水族館（Steinhart Aquarium），如今80多年過去，牠還在該水族館的水缸中悠游。這條魚在2017年時非正式地獲得了現存最古老觀賞魚的稱號，原先人們是從牠抵達水族館的時間，開始計算牠的年紀，但現在一項新的DNA分析表明，牠實際上可能已經92歲了！
這條雌性澳洲肺魚被以《聖經》中活到969歲之人瑪土撒拉（Methuselah）命名，牠的壽命遠遠超過其他和牠一起來到舊金山的231條魚，這些來自斐濟和澳洲的魚如今都已不存在，但瑪土撒拉仍在隸屬於加州科學院 （California Academy of Sciences）的史坦哈特水族館裡游動。
這條年長的魚喜歡被摸肚子，溺愛牠的飼養員還會親手餵食無花果，這麼多年過去，牠的游動速度也沒有放緩的跡象。水族館的工作人員一直不確定瑪土撒拉的年紀，如果以牠抵達水族館的時間計算，牠今年為84歲；但現在，一項將於今年稍晚發表的研究估計，瑪土撒拉的壽命約為92歲，若再算上這類實驗可能存在的誤差，牠最高可能達101歲！
在這項研究中，科學家將瑪土撒拉的DNA和其他32條澳洲肺魚的遺傳物質進行了比較，樣本有些來自美國、有些來自澳洲，包括史坦哈特水族館中另外兩條分別為50歲和54歲的肺魚，以計算出牠的DNA累積了多少損傷（老化的根本原因來自於DNA的損傷）。
過往若要確認肺魚的年紀，方法更具有侵入性，而且可能對動物造成傷害。科學家必須檢查魚的耳骨或去除魚的鱗片；如今透過新方法，研究人員只需要收集魚鰭的小樣本——長和寬都不到半公分。他們尋找附著在動物DNA上、被稱為「甲基群」（methyl group）的特定分子，這種分子會隨著年紀的增長而增加，藉此來估計動物的年紀。
史坦哈特水族館館長德爾貝克（Charles Delbeek）說：「雖然我們知道瑪土撒拉是在 1930年代末來到我們身邊的，但當時沒有方法能確定牠的年紀，所以，能獲得關於牠實際年紀的科學訊息，非常令人興奮。瑪土撒拉是牠的物種的重要大使，幫助教育來自世界各地的遊客、激發他們的好奇心，但牠的影響力不只在於讓水族館的遊客感到有趣：向世界各地的研究人員提供我們的活體收藏資訊，有助於加深我們對生物多樣性的了解，以及知道哪些物種需要幫助。」
澳洲肺魚也被稱為昆士蘭肺魚，是六種肺魚之一，這些魚有時會被稱為「活化石」，因為3.8億年前的化石記錄中也有牠們的身影。和其他魚類不同，肺魚除了鰓之外還有一或兩個肺，一般狀況下，澳洲肺魚會用鰓來獲取氧氣，但當水質變化或溪流處於旱期時，牠們會浮出水面呼吸空氣。由於污染、入侵物種和水壩的威脅，澳洲肺魚已被國際自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄（IUCN Red List）列為瀕危物種。
除了高齡，瑪土撒拉也因為迷人的個性在水族館中享有盛譽，史坦哈特水族館動物照護和福祉負責人梅爾頓（Brenda Melton）說：「牠是一條非常容易滿足、快樂的魚，牠已經存在很久了，在史坦哈特水族館見過的事物比我們任何人都多， 我們很幸運能擁有牠。」
