記者 吳昱賢／綜合報導
日本福岡市動物園驚傳動物脫逃事件，一頭來自緬甸的3歲幼象在8月期間，三度穿越大象運動場的柵欄，移動到遊客通道附近，所幸並未造成人員受傷。事件曝光後，園方坦承安全認知不足，福岡市長高島宗一郎也為此公開致歉，並指示園方盡快採取應對措施，以確保遊客安全。 然而，這起看似單純的脫逃事件，卻顯示了動物園的管理漏洞，也讓人們注意到其他動物的處境。
綜合日媒報導，事件發生於8月18、20及23日，這頭年僅3歲的雌性幼象今年7月才剛從緬甸來到福岡動物園，牠正與另外3頭亞洲象一起進行環境適應訓練，預計10月正式與遊客見面。
大象運動場柵欄由間隔平均的金屬杆組成，金屬杆周圍纏繞著電線，8月18日小象從鐵絲的縫隙（66公分）中逃出，一度跑到遊客區。遊客發現牠後立刻向動物園通報，雖然動物園管理員趕到現場，但這頭調皮的小象已自行回到大象體育場。福岡市動物園負責人說：「我們正在考慮進行維修，以免大象從圍欄裡出來。」園方還在討論的時候，小象又在20日、23日再度逃出，全程都被遊客拍下。
雖然小象與遊客都平安，但福岡市動物園直到27日才對外公布幼象脫逃事件，距離首起案例發生已過9天，外界普遍認為園方處理態度消極、疑似企圖隱瞞。對此，園方解釋：「我們認為脫逃事件能夠得到控制，但我們確實輕忽了事件的嚴重性。」
福岡市長高島宗一郎也表示，他也是看到影片才知道幼象脫逃，對於園方沒有及時回報感到不滿，認為應該更早採取應對措施，他為此向市民道歉，強調確保遊客安全是動物園的首要任務，即使是幼象也可能造成意外。事件發生後，園方已用鐵鍊暫時封閉柵欄縫隙，表示將參考專家意見，研擬更安全的設施設計。
這起事件也讓人關注這4頭亞洲象的來由。事件最早可追溯至2017年，由於福岡市動物園廣受歡迎的大象「花子」*去世，同年與緬甸仰光市簽訂為姊妹市記者會時，仰光市長首度拋出「贈與大象」的意願；2019年12月福岡市和緬甸簽署了動物交流備忘錄，決定接收 4 頭象。
*註：恰好與東京都武藏市「井之頭自然文化園」飼養，日本人工飼養年齡最長的「花子」同名，並非同頭大象。
亞洲象受到《華盛頓公約》規定，只能以「研究、繁殖」目的進出口。由於大象是高度社會化的動物，每次進出口都需要至少4頭，以確保大象有正常的社交互動。然而，2021年緬甸發生政變，「贈與大象」也充滿不確定因素，幸好今年7月，4頭象還是順利地入住福岡市動物園。
這4頭亞洲象還沒有名字，園方今年7月才剛舉辦「姓名募集」的活動，預計在9月下旬才會公布。大象會經歷大約三個月的適應期，在此期間，大象和動物園照護人員將培養默契，同時適應福岡市動物園的氣候與環境。
為了迎接這4頭象，市府花費約 19 億日圓整修大象館，運動場的面積擴大至約 3,200 平方公尺，是原來的 3 倍多，象舍的臥室地板不再是混凝土，而是鋪上了沙子，運動場內甚至設有可以淋浴的設施。可以說，為了迎接象的到來，市政府已經斥鉅資進行修繕。
雖然這四頭象的動物福利暫時無虞，但人氣不亞於大象的獅子與老虎，卻活在痛苦之中，「獅虎館」目前僅剩2頭雄性西伯利亞虎，因為今年7月份一頭雌性獅子以高齡21 歲去世，另一頭雄獅則被轉移到其他籠子，獨自飼養。「獅虎館」自從1978 年完工後就從未翻新，籬笆內仍然是混凝土，原本預計在2022年啟動的重建計畫，也因為大象館耗費多數的預算，而被無限期擱置。
福岡市動物園園長川越浩平表示：「我們知道混凝土地板並不理想，但改建的時程尚未確定。」
