記者 吳昱賢／綜合報導
中國自1949年以來，一直將大熊貓送往外國動物園，「熊貓外交」被用來加強貿易關係，鞏固外交關係，提升國際形象。然而近年來，飼養大熊貓的高昂成本讓許多國家動物園不堪重負，近日芬蘭就做出提前歸還大熊貓的決定。
芬蘭艾赫泰里動物園（Ahtari Zoo）動物園董事長里斯托（Risto Sivonen）在9月25日發表聲明，表示飼養熊貓成本過於高昂，經過三年談判後，中國方面最終同意提前接回大熊貓，這兩隻大熊貓將在2024年11月被送回中國。
艾赫泰里動物園在2018年1月迎來了兩隻大熊貓「華豹」和「金寶寶」。這項租借協議是中國國家主席習近平訪問芬蘭期間所簽署，為期15年。為了迎接這兩位「貴客」，動物園投入巨資，斥資800萬歐元（約2.8億台幣）建造了專門的熊貓館。然而，每年150萬歐元（約5,347萬台幣）的高昂飼養成本（包括支付給中國的保育費） 讓這家私人動物園不堪重負，特別是在新冠疫情爆發後，旅遊業受阻，動物園的遊客數量銳減，導致其債台高築。
早在 2023年，艾赫泰里動物園就因無力承擔高額的飼養費用，向芬蘭政府尋求協助，但遭到拒絕。儘管中國政府也努力提供援助，但最終雙方協商後，共同決定將大熊貓提前歸還。
芬蘭並非唯一一個面臨高額熊貓租金壓力的國家。英國愛丁堡動物園也飼養了一對大熊貓「陽光」和「甜甜」，並在去（2023）年歸還給中國。這對大熊貓的每月固定開支高達3.5萬英鎊（約149萬台幣），再加上每年需要支付給中國的租借費和贊助費，每年至少需要投入200萬英鎊（約8,527萬台幣）。愛丁堡動物園在這兩隻熊貓身上花費總金額高達2,000萬英鎊（約8.5億台幣），不少英國人質疑這筆巨額花費是否值得。
事實上，許多動物園當初引入大熊貓都是希望藉此吸引遊客，打造「熊貓經濟」。然而，大熊貓的租金和飼養成本高昂，並非所有動物園都能負擔得起。此外，大熊貓挑剔的飲食習慣也增加了飼養成本，牠們只吃特定品種的野生竹子，不能是人工培育的，以防有農藥殘留。
除了芬蘭與英國，美國亞特蘭大動物園（Zoo Atlanta）也準備將熊貓一家四口送回中國，熊貓爸爸「倫倫」和媽媽「洋洋」，以及2016年在美國誕生的「雅倫」和「喜倫」將在10月被送回中國。亞特蘭大動物園從1999年向中國租賃熊貓，當時簽署25年的租約，今（2024）年到期。目前沒有租賃新熊貓的打算。
因為亞特蘭大動物園的熊貓是美國最後的幾隻熊貓，原本許多人認為中美的「熊貓外交」將止步於此。不過今年8月，兩隻熊貓「雲川」和「鑫寶」被送往加州聖地牙哥動物園（San Diego Zoo），由於「熊貓外交」也被視為兩國友好的表現，部分人認為這代表中美關係仍算友好。
不過，或許是為了支應高額租借費，聖地亞哥動物園開出高額的「熊貓嶺」門票，每位票價高達92美元（約2,930台幣），還不包括動物園的入場費。即便如此，仍有不少民眾趨之若鶩。
日本方面，東京「上野動物園」的「力力」和「真真」也將於9月底被送回中國，不過並非成本因素，而是這兩隻熊貓已經高齡19歲，日本決定讓牠們回中國安享晚年。去年2月，和歌山動物園也送走了3隻熊貓，目前日本只剩下6隻熊貓。
