Ronan是最穩定、最精確的「節拍冠軍」。圖片來源／Joel Sartore
記者／吳昱賢 綜合報導
加州海獅（California sea lion）Ronan以行動證明，動物的節奏感不容小覷，甚至有能力超越人類！根據近日發表於《Scientific Reports》期刊的一項研究，這隻16歲的海獅展現出驚人的節奏同步能力，不僅能穩定地隨著音樂起舞，還能在未曾接觸過的全新節拍中保持完美的步調，引發科學界熱議。
Ronan自3歲起就在加州大學聖塔克魯茲分校（University of California, Santa Cruz）的長期海洋實驗室（Long Marine Laboratory）接受節奏感訓練。牠最初只是隨著節拍器搖頭，但很快便進入更高階的音樂訓練，如今已成為世界上最出色的「動物節奏大師」之一。研究團隊負責人、比較神經科學家彼得·庫克（Peter Cook）指出：「牠的節奏精準度極高，每次擺動的誤差甚至比眨眼瞬間還短。」研究中，Ronan在多項測試中都優於人類參與者。
Ronan與節拍上的誤差非常小。圖片來源／Joel Sartore
這項最新實驗設計精細，研究團隊讓Ronan隨著不同節奏的鼓聲擺動頭部，並找來10位18至23歲的大學生進行比較，要求他們用手臂模仿相同的節拍。實驗所用的節奏為每分鐘112拍（bpm）、120 bpm與128 bpm，其中bpm指的是「beats per minute」，即每分鐘的節拍數，是衡量音樂速度的標準單位。例如112 bpm意味著每分鐘有112下鼓聲，節奏偏慢，而128 bpm則屬於較快的舞曲節奏。
Ronan的平均表現令人驚艷：在112 bpm時達到113.1 bpm，在120 bpm達到121.6 bpm，在128 bpm達到129 bpm。而人類受測者的平均表現為112.4 bpm、119.3 bpm、126.2 bpm，且隨著節奏加快，人類的表現穩定度下降，但Ronan卻能保持穩定。研究者們使用高解析度的攝影追蹤軟體分析結果，發現Ronan的動作與節拍的同步性、精準性，幾乎與人類中的頂尖表現者無異，甚至在部分測試中超越人類。
這項研究推翻了過去的假設。長久以來，科學界認為只有「聲音學習者」（vocal learners），例如人類、鸚鵡、八哥，才具備感應節奏、同步擺動的能力。但Ronan證明，即使是非聲音學習動物，也有潛力在適當訓練下學會節奏同步。墨西哥國立神經生物研究所（Institute of Neurobiology）的研究員雨果·梅臣特（Hugo Merchant）指出，Ronan的能力打破了過去對音樂感與物種的界線認知。
Ronan的研究歷史可追溯至2013年。當時，牠剛學會隨著節拍器搖頭，後來陸續嘗試音樂節奏。此後12年間，牠只接受過間歇性的短暫訓練——每次10至15秒，累積下來約2000次練習，遠低於一般一歲幼兒平日接觸音樂的頻率。庫克表示：「牠絕對不是被過度訓練的案例，這讓Ronan的能力更顯珍貴。」
除了表現亮眼的Ronan，研究團隊還找來人類作對照組。令人驚訝的是，沒有任何一位受測人類能在所有指標上全面勝過Ronan。她的節奏誤差範圍小得驚人，有時提早5毫秒，有時延後10毫秒，但總體來說，她總是準確命中節拍，展現令人難以置信的穩定性。
值得一提的是，Ronan的表現最令人印象深刻的部分，在於牠的學習與適應能力。在最新的測試中，團隊特意安排了牠未曾練習過的節奏速度，結果Ronan依舊能即時調整步調，完美跟上。這不僅是單純的肌肉記憶，而是顯示牠擁有相當高階的感知與認知能力。動物行為學家柯琳·雷克穆特（Colleen Reichmuth）指出：「這反映了牠的認知行為與長期記憶能力。」
研究背後也有貼心的一面。完成測試後，人類參與者獲得了實驗說明與感謝，而Ronan則得到牠最愛的獎勵：填滿魚與冰塊的玩具。
這項研究的影響層面不僅限於海洋生物學，還可能對神經科學、認知科學與動物福祉研究產生重要啟發。未來，科學家計畫訓練更多海獅來評估其他個體的節奏感，庫克甚至大膽預測：「其他海獅或許也能學會，但Ronan將依舊是其中的超級巨星。」
從一隻搖頭晃腦的小海獅開始，科學家看見了跨物種的節奏奇蹟，也看見了生命中最純粹的樂趣。
