記者 李娉婷/報導
儘管馬肉並非主流食品，但在世界上許多地區，馬肉消費仍佔有一定市場，日本就是其中之一，而為了滿足日本對馬肉的需求，以加拿大和法國為主要出口國，每年都會有上萬匹活馬進入日本。這個鮮為人知的產業近年來在加拿大開始受到關注，最近更是因為動保人錄製的鏡頭而引起討論，由於運輸過程的不人道，倡議者們希望政府能夠禁止以屠宰為目的的活馬出口。
《衛報》（The Guardian）報導，日本的活馬進口主要來自加拿大和法國，自2013年以來，約有40,000匹活馬從加拿大西部的機場飛往日本，根據加拿大的規定，這段旅程可能長達28個小時，而整個過程中，動物都不被允許進食、飲水或休息。近年來，這個鮮為人知的產業在加拿大開始受到大眾關注，近週以來更因為活動家們捕獲的鏡頭，激起了許多討論。
這些鏡頭促使了獸醫Judith Samson-French三次前往卡加利國際機場 （Calgary airport），想親眼看看到底發生了什麼事，她說：「作為一位獸醫，我不喜歡自己看到的畫面，這些馬沒有為這種運輸做過訓練，或做好準備。」她看見3到4匹馬被裝進木條箱裡，能望見的只剩下動物頂部，「你能聽見牠們在木條箱裡發出的聲音，有很多的踢腿」，有時馬似乎太高了，無法舒適地待在木條箱中，「這些都是大馬，在這種木條箱裡，一匹馬完全不可能有辦法躺下。」
一旦馬匹在日本降落，牠們將會被帶到政府的隔離檢疫場所，進行為期10天的檢查，之後會被轉移到肥育場，飼養一年後再宰殺，以滿足人們對於馬肉的需求。根據顧問公司Williams&Marshall Strategy的研究，日本的馬肉有25%到40%來自進口動物，通常是為了節省馬匹昂貴的飼養成本，在2019年，加拿大向日本提供了71%的活馬進口，其次是法國的21%，統計數字不包括用於繁殖的純種馬（賽馬用馬種）。
加拿大政府的數據則顯示，該國對日本用於屠宰的活馬出口自2000年起開始增加，當年販售了96匹活馬，價值23.1萬加元，一年後增加了五倍多，到了2018年，產值已經超過2000萬家元。而在2013到2020年，每年的出口總值都超過1000萬加元，其中以2014年的7,111匹馬為最高峰，之後出口量開始穩定下降，到了2020年，加拿大對日本的出口量為1,606匹馬。
法國則似乎是近年才進入市場，該國2017年將80匹活馬送往日本進行屠宰，到了2019年，數字已經增加到959匹。動物福利組織「歐洲動物保護聯盟」（Eurogroup for Animals）的Stéphanie Ghislain說：「2016或2017年時，日本人開始來到法國調查哪裡可以買到馬。」她補充表示，大部分貿易都集中在布列塔尼（Brittany）的西北地區。
而儘管法國農業部將活體動物運輸形容為「重大問題」，但在一份聲明中，該部門仍表示「日本對法國馬匹的需求增加，顯示了我們產業的卓越。」農業部補充表示，空運的活體出口是由地方當局在機場進行檢查，歐盟也有避免過度擁擠或動物受傷風險的運輸標準，「動物的自然動作不應該受到阻礙，並且需要提供照護服務」。
在加拿大，倡議團體對空運出口活體動物的抗議持續多年，例如加拿大馬匹捍衛聯盟（Canadian Horse Defence Coalition），倡議團體指出，通常一次會運送90到110匹馬，並且凌晨出發。倡議者們希望能夠禁止以屠宰為目的的活馬出口，但同時，也要禁止加拿大境內的馬匹屠宰——加拿大本身也是馬肉的主要消費國。
（※2019年，全球馬肉總產值前十的國家分別為中國、哈薩克、墨西哥、吉爾吉斯、美國、蒙古、俄羅斯、加拿大、日本及澳洲。）
倡議團體成員Sinikka Crosland說：「這很不人道，這些木條箱大約等於一個單一馬匹的馬廄大小，但他們會在木條箱裡放3到4匹馬。」
加拿大食品檢驗局則表示，每次空運馬匹的裝載狀況都會有代理人進行監測，以確認馬匹是否有被適當、人道的運輸 而該局表示，自2013年以來他們知道有5匹馬因為空運到日本而死亡。該局另補充表示，從加拿大到日本的大部分旅程會在約22小時內完成，一旦下飛機，動物會立刻被送到機場附近的檢疫站。
目前加拿大法規規定的最常空運時間28小時是2020年2月推出的新規定，在此之前則是36小時，政府給了業界兩年時間過渡。
一家提供活馬出口到日本的加拿大公司匿名表示，根據公司的經驗，出口的馬匹通常年齡為1到3歲，並且總是會有監測動物健康及福利的飼養員陪伴飛行，消息人士說：「在整個過程中，政府都進行了嚴格的監督，並有內部及外部獸醫參與，我們一直待在顯微鏡下，動物福利是第一優先。」
