記者 吳昱賢/報導
科學家發現牛的胃中含有能分解天然聚酯的細菌。圖片來源／Pexels
高密度畜牧產業所造成的氣候問題不容小覷，其中牛所排出的大量甲烷也是溫室效應的來源之一。不過近期一篇新研究卻讓乳牛有可能「拯救地球」，因為科學家發現，乳牛消化道中的細菌竟可以分解塑膠！
綜合外媒報導，7月發表在《生物工程和生物技術前沿》（Frontiers in Bioengineering and Biotechnology）期刊的研究發現，乳牛消化道系統中的細菌可以分解塑膠，或許可能成為另一種減少塑膠污染的有力解方。
目前科學界已知有微生物能夠分解天然聚酯，例如番茄、蘋果果皮中發現的微生物，由於牛的飲食中也含有天然聚酯，因此研究團隊推測，牛的胃裡有細菌能夠進行聚酯水解（一種分解聚脂的化學反應）。研究作者、維也納自然資源和生命科學大學（University Of Natural Resources And Life Sciences）教授Doris Ribitsch表示：「我們當時的想法是，如果微生物能分解天然聚酯，那麼牠們能不能分解人工聚酯（塑膠）呢？」
研究團隊和奧地利一家屠宰場合作，蒐集牛瘤胃（牛胃的四個隔間之一）中的液體，科學家們測試牠們分解常見塑膠材料的能力，包含常用於寶特瓶的聚對苯二甲酸乙二酯（PET）、用於可堆肥塑膠袋的聚對苯二甲酸丁酯（PBAT）和以植物合成的聚呋喃酸乙烯（PEF）。這三樣塑膠材料以粉末和塑膠薄膜的方式放入瘤胃液中，結果三種塑膠都被順利分解，粉末的分解速度比薄膜快。
過去曾有研究專注於尋找是否有專門分解塑膠的昆蟲、微生物，像是2016年日本科學家在垃圾場發現一種專門的蟲子，他們從昆蟲體內發現一種酶（酵素），並在去（2020）年透過結合兩種不同酶研發出「超級酶」，分解塑膠的速度仍有待觀察。不過研究團隊認為瘤胃液體更加快速、有效，Doris表示：「瘤胃液的環境還加速了塑膠的分解任務，塑膠的分解歸功於多種酶同時作用，由於瘤胃液的特性，這些酶在幾乎在最有利的狀況下進行分解。」
研究團隊對此相當興奮，因為這項發現或許能解決日益嚴重的塑膠汙染，Doris解釋說：「屠宰場每天都會積累大量的瘤胃，擴大規模是很容易想像的，光是一頭乳牛就可以產生100公升的瘤胃液。」不過Doris話鋒一轉：「我們的發現
只是第一步，並不是解決塑膠污染問題的全面方法。雖然這種液體可以分解塑膠，但回收是一種更容易的選擇，從長遠來看也更加便宜。」Doris透露，未來研究團隊將會擴大研究，試著擴大塑膠分解的規模，並辨別出專門分解塑膠的酶，希望未來能將這項技術引入回收工廠。。
