記者 吳昱賢／報導
新冠肺炎至今尚未平息，越來越多科學家警告，若人類不改變現有的生活模式，未來恐怕還會有下一個大流行疾病出現。近期一篇英國劍橋大學（University of Cambridge）的研究便發現食肉動物身上的基因缺陷，他們指出密集化的食肉動物（如水貂）養殖場根本是「病毒庫」，擁擠、糟糕的環境將會使得病毒更容易出現、變異，最終威脅到全體人類的健康。
綜合外媒報導，由英國劍橋大學研究小組發表在《細胞報告》（Cell Reports）期刊上的研究指出，密集的食肉動物養殖場將成為新的病毒與疾病滋生地。原因在於，研究人員發現食肉動物缺乏特定負責辨識及應對新病原體感染的關鍵基因，研究作者、劍橋大學獸醫系教授Clare Bryant教授解釋：「我們發現食肉動物缺少一整組炎症基因，我們完全沒有預料到這一點。我們認為缺乏這些有效基因，將導致病原體藏在食肉動物體內而不被發現，極有可能發生變異並傳播出去。」
研究中指出，食肉動物的免疫系統有缺陷，使牠們可能在無症狀的情況下攜帶各種致病病原體。Clare解釋：「通常來說，這三個重要的基因將會在腸道發揮功能，牠們碰到新的病原體時，會產生稱為『發炎體（inflammasome）』的蛋白質複合物，讓身體啟動炎症反應，最終擊退病原體。」不過食肉動物的飲食有高比例的蛋白質，Clare推論多數肉食動物飲食的抗菌特性可能足以「補償」這三個基因的缺失，他解釋：「換句話說，肉食動物胃裡的任何病原體都可能通過腹瀉離開身體，不過它並不能阻止病原體躲在其他身體部位。」
Clare認為，若將大量的肉食動物關在一起，將會創造出難以發現的「病毒庫」，而這正是常見的密集化養殖場。研究人員將水貂、貓和狗列為常見的「養殖食肉動物」，並認為牠們可能是人畜共通病病源體的攜帶者，Clare說：「當你養殖大量的食肉動物，像是水貂，牠們可以藏匿一種病原體並輕易發生變異，因為水貂的免疫系統沒有被啟動。而最終這些疾病都有可能會傳播到人類身上。」
不過Clare也強調，這份研究並不是說「貓狗會感染並傳播新冠肺炎」，因為只有在擁擠、骯髒、高密度的環境下才極有可能感染未知病原體。他希望人們藉由此研究意識到密集化養殖的危險性，他說：「這個發現讓人不寒而慄，若人類不終結密集化養殖，另一場大流行疾病將再一次撼動世界。」
