記者 吳昱賢／綜合報導
動物輔助治療（Animal assisted therapy）已逐漸成為顯學，與動物接觸能降低人們焦慮、憂鬱的情緒，甚至增進社交技巧，過去人們偏愛貓、狗等動物，但近幾年開始出現牛、馬等大型動物。最近一支來自美國的團隊便想探究「輔助治療牛」的好處，卻意外發現牛隻似乎更喜愛與人類女性互動！
動物輔助治療指的是讓接受過完整訓練的輔助動物，應用在醫療的臨床照顧場域，促進治療者的生理、心理、認知功能，除了精神疾病外，動物輔助治療也經常使用在自閉症、發展遲緩的療程中。許多研究顯示，與動物互動能有效減輕焦慮與憂鬱，甚至能改善病人的壓力狀態，常見的動物包含貓、兔、狗、馬等，但最常見且使用最多的仍是狗。
關於「牛醫生」、「馬醫生」等動物的研究並不多，紐約大學臨床獸醫助理教授凱瑟琳（Katherine Compitus）及美國西點軍校生命科學副教授索尼婭（Sonya Bierbower）便想探究輔助治療牛的好處。凱瑟琳表示：「這是一種不尋常的體驗，但跟牛擁抱的好處很快就會顯現出來。」
她解釋：「大多數參與者從未與牛有過親密互動，對牛的行為抱有先入為主的想法。有些人會覺得公牛可能會有攻擊性，結果發現牠們其實相當溫馴且友善。」。
研究團隊與2頭生活在圈養環境的公牛合作，總共有11位受試者參與研究，年齡介於 13 至 79 歲，包含5名女性、5名男性和1名女孩。研究人員表示，這兩頭公牛「幾乎像寵物一樣，非常喜歡與人互動」。
每位受試者都會獲得一支刷子和一袋零食，他們能自由地與牛隻互動，同時也要尊重牛隻的意願。凱瑟琳表示：「我們不使用動物，我們將牠們納入治療團隊中，牠們是我們的共同伙伴。所以牠們不會被強迫互動，隨時都可以離開人群。」
人們可以與公牛聊天、撫摸牠們、替牠們梳毛或餵食零食，也可以單純地一起合照。與公牛相處後，受試者會立即填寫一份 24 項題目的問卷，描述他們的互動，以及他們感受到動物對這次經歷的感覺。
結果研究團隊發現，多數人與動物互動時受益良多。索尼婭表示：「在動物輔助治療領域，農場動物的治療案例比較少。我們的研究發現，這樣的互動模式十分有效，能夠有效地降低人們焦慮的情緒。」不僅如此，牛隻也很喜歡人類給予的關注及撫摸，幾乎很少主動離開。
有趣的是，牛隻似乎更喜歡女性的參與者，女性回報牛隻嗅聞、舔舐、接受餵食的次數比男性多2倍以上，雖然男性參與者多數也獲得正向回饋，但他們覺得有些動作會讓公牛出現攻擊性。
凱瑟琳認為，這個現象可能跟人類的作為有關，她說：「這些男人和牛互動了嗎？絕對有，而且他們都說很享受。只是不知何故，女性似乎更享受互動過程，而牛隻也更喜歡她們。我認為這可能跟女性較易表現出情感，更會表露出對弱勢者的疼愛有關。」
未來研究團隊將會繼續探究「輔助治療牛」的奧秘。索尼婭說：「或許動物能感知性別間的個性差異，像是女性通常更具愛心，因此牛隻如果跟女性互動，也能夠獲得更多關注。」
