記者 吳昱賢／綜合報導
有句英語諺語說「你可以把馬帶到水邊，但你無法讓牠喝水」（you can lead a horse to water, but you can’t make it drink），意指為他人創造條件容易，但要讓牠自己行動很困難。不過現在科學家發現，馬其實比人類想像中的更聰明，這句諺語誤解了馬數個世紀。
綜合外媒報導，這篇發表在《應用動物行為科學》（Animal Behaviour Science）的研究由諾丁漢特倫特大學（Nottingham Trent University）主導。首席研究員路易絲（Louise Evans）說：「之前的研究表明，馬只會對當前的刺激做出反應，牠們不會主動規劃未來、思考未來或計劃行動——而我們的研究顯示，牠們確實對自己行動後果有一定的認知。」
研究團隊分析了馬對於獎勵遊戲的反應，馬巧妙地調整了牠們參與遊戲的方式，試圖獲得最多的獎勵、付出最少的努力。
實驗找來20匹馬，並且分成3階段。最初，馬用鼻子觸碰卡片就能獲得食物獎勵，第二階段研究人員開啟「紅綠燈」，只有當紅綠燈關閉時，馬匹觸碰卡片才會獲得食物，起初牠們完全忽視紅綠燈，無差別地觸碰卡片，無論燈光是否亮起。
第三階段研究團隊引入了一項懲罰，若馬在紅燈亮起時觸碰卡片，會被罰停 10 秒，期間馬無法參加遊戲。團隊發現所有參與的馬，錯誤行為突然顯著減少，路易絲表示：「這些馬已經明白，要按照遊戲規則走。」
馬瞬間轉換策略，代表馬擁有更高水平的認知推理能力，而且馬不是未能理解遊戲的規則，而是一直理解規則，但在第二階段覺得「沒必要關注紅綠燈。」
路易絲解釋：「馬匹發現被懲罰暫停10秒後，會變得異常專心。牠們專注於想要達成的目標，以及為此需要採取的步驟。這反駁了過去的論點，認為馬匹只會針對刺激做出反應。」
未參與研究的馬術科學專家伊吉奇（Carrie Ijichi）強調了這些發現的重要性，他說：「人們通常認為馬平庸，但這項研究顯示，牠們並不普通，實際上擁有比我們想像更高的認知能力。」
路易絲希望這篇開創性的研究能夠改善馬匹的福利，她表示：「一般來說，當我們開始認為動物的認知能力比過去想像更好時，牠們的動物福利就會有顯著改善。所以實際上，根本不需要使用過於嚴厲的手段來訓練，馬也能有優秀的表現。」
