記者 李娉婷/綜合報導
泰國一隻名為「小粥」（Khao Tom）的雌性大象寶寶因先天關節問題，出生幾天後就被象群棄養，所幸及時被人發現獲救；在救援中心日以繼夜的照顧與餵養下，小粥活了下來，還有許多泰國民眾伸出援手，捐贈善款與物資。其實，大象鮮少會棄養後代，小粥的遭遇並不常見，但近年來又似乎有越來越多類似案例，這隻虛弱的小象，也讓人們更加關注亞洲象的困境。
去（2025）年9月，護林員在林空伍國家公園（Lam Khlong Ngu National Park）內的一片農田裡發現了落單的小粥，小粥患有先天膝蓋疾病，難以跟上象群步伐，出生幾天後，小粥的母親放棄了牠，不過，牠的壞運氣沒有繼續，在千鈞一髮之際被保育單位救起，撿回了一條小命。
汶查瓦克野生動物救援中心（Bueng Chawak wildlife rescue centre）執行長、資深獸醫潘佩奇（Natthanon Panpetch）表示，他們當時覺得小粥沒辦法活下來，這隻小象全身都是擦傷，那是牠的媽媽為了跟上象群，試圖拖著牠穿過森林留下的痕跡，而且牠的消化系統還感染了，身體非常虛弱。
在動物救援中心24小時的精心照顧和米粥（泰語稱作「khao tom」，即小粥名字由來）的餵養下，小粥活了下來。救援團隊在社群媒體上分享了小粥的最新情況，泰國民眾紛紛伸出援手，為這隻小象送來玩具、奶粉和捐款。
雖然罕見，但小粥的遭遇並非個案。據媒體報道，2025年泰國至少還有5隻小象走失或被遺棄，而在整個南亞和東南亞地區，棄象事件明顯增加：從2015年到2022年，平均每年約2起幼象棄養事件；2024年有9起，2025年則有14起。不過，這只是媒體有報導的事件，因此除了棄養事件增加外，也有可能只是反映了人們對棄象的關注度變高了。
紐約市立大學亨特學院（City University’s Hunter College in New York）的心理學教授普洛特尼克（Joshua Plotnik）在泰國研究大象行為已有近20年，他的研究表明，大象能夠認出鏡子中的自己，這表明牠們具有自我意識。普洛特尼克表示，大象棄養孩子的狀況非常罕見，即使小象生病或受傷了也是如此，因為象媽媽在小象身上投入了很多，光是孕期就有近兩年長，小象出生後，也還要依賴媽媽好幾年。
不過他表示，象媽媽和象群確實有時也會放棄小象，尤其是在母象承受壓力，或情況危及象群其他成員安全時。此外，如果母象被殺，小象也可能孤苦伶仃。
棲地喪失和人象衝突是野生大象面臨的壓力來源。大象活動範圍廣，依賴大片森林覓食和尋找水源，但在牠們分佈範圍內的不同生態系中，這些森林正在萎縮、越來越破碎。近期發表在《自然》（Nature）期刊上的一項研究表明，自1700年以來，亞洲象的棲地已經喪失了64%。
大象的行為韌性幫助牠們適應不斷變化的環境，牠們可以學會穿越破碎的棲地，甚至藉由偷吃農作物來生存。不幸的是，這種適應能力反而會導致人象衝突加劇，隨著自然棲地的縮小，大象被迫靠近農田、村莊和道路。普洛特尼克表示，這些變化會影大象的遷徙模式，導致社會群體分裂或引發厭惡行為，而這些，反過來又會導致幼象走失。
2024年，印尼一隻只有幾個月大的小象，就在農民驅趕象群離開農田後與象群分散，因而走失。今年稍早，馬來西亞也有一隻小象誤入村莊，被困在抓野牛的陷阱裡。
普洛特尼克表示，這些走失事件，很難確定是否真的在亞洲象分佈範圍內變得越來越普遍。雖然案例的增加可能和報導和媒體關注度提升有關，但他認為，人類活動造成的壓力逐漸增加，也可能影響幼象和象群分開的發生率」。
潘佩奇表示，小粥不太可能重返野外，他說：「牠和人類相處的時間越長，象群就越難接受牠。」而隨著大象賴以生存的棲地不斷變化，像小粥這樣的案例，更加凸顯了象群在野外生存的困難。
