記者 吳昱賢／報導
「絨鼠」（Chinchilla，又名龍貓、栗鼠）擁有斗大的耳朵、全身佈滿絨毛，不少民眾將其當成寵物飼養，不過絨鼠也是現今聽覺研究經常使用的實驗動物。美國唯一的實驗絨鼠供應商因違反《動物福利法》上百次，多年前被美國農業部（USDA）一狀告上法院，案件耗時8年，近期終於落幕，供應商被撤銷營業許可證，關於實驗絨鼠的討論也再次浮上檯面。
綜合外媒報導，10月8日法官Jill Clifton裁定，明尼蘇達州的一家實驗絨鼠供應商Moulton Chinchilla Ranch失去許可證。美國農業部（USDA）在檢查中發現了該供應商多次違反《動物福利法》，包括動物沒有得到及時的獸醫照護，動物籠子嚴重生鏽、有尖刺等，2013年至2018年間，該供應商累計違反100多條《動物福利法》所規範的事項。
Jill Clifton除了撤銷絨鼠繁殖許可證外，也判經營者Dan Moulton須繳納18,000美元的罰款。她對著經營者說：「你不配持有許可證，我將永遠禁止你重新申請《動物福利法》繁殖許可證。我不知道為什麼你一直不能理解《動物福利法》的要求，我想或許你根本不在乎。」
美國農業部檢查員Brenton Cox在聽證會闡述Moulton Chinchilla Ranch的慘況，他說：「我在一次訪查後不斷做惡夢，Moulton Chinchilla Ranch簡直是我看過情況最糟的設施。」在2014年7月的一次檢查中，Brenton發現一隻新生絨鼠的屍體從籠中掉出來，被埋在其他絨鼠的排泄物裡；2個月後Brenton再次進行訪查，他發現絨鼠的飲用水竟呈現綠色、尖銳的釘子和生銹籠子使得絨鼠身上滿是傷口，許多絨鼠眼睛上的傷口結痂，完全沒有獸醫進行緊急處理。Brenton還表示：「Moulton Chinchilla Ranch擁有至少750隻絨鼠，而經營者Dan Moulton至少還有兩項不相關的業務，他很可能因為工作太忙而根本沒有妥善照顧絨鼠，他幾乎都自己照顧動物，沒有雇用其他員工。」
雖然法院已經撤銷Dan的繁殖許可證，但這項判決似乎來得有點遲。動保團體「動物福利研究所」（Animal Welfare Institute）研究員Eric Kleiman便指出：「聽證會持續了18天，這是6年來第一個涉及研究動物的動物福利案件。然而就像美國農業部所做的很多事情一樣，違法行為持續了至少8年，判決來得太遲，罰款也太少了。」路易斯克拉克法學院（Lewis & Clark Law School）的Russ Mead律師接受《科學》雜誌採訪時也指出：「根據農業部的資料，Moulton Chinchilla Ranch有213起違法行為，過了這麼久才被吊銷執照，我認為這套執法系統已經失靈了。」
絨鼠經常被用於聽力研究，因為牠們的大耳朵與人類耳朵結構相似，目前還不清楚美國是否有其他實驗絨鼠供應商，或是否可以發展其他替代實驗，不過Dan在聽證會上聲稱，他是美國唯一的實驗絨鼠供應商，這一說法受到美國農業部獸醫質疑。然而《國家地理頻道》雜誌指出，許多進行聽力研究的科學家皆坦言，實驗絨鼠的來源非常難找，比利時科學家Philip Joris就透露：「歐洲幾乎沒有實驗絨鼠，我們當時只能向Moulton Chinchilla Ranch進口，我們認為他們似乎是全世界唯一飼養實驗絨鼠的供應商。」
