記者吳昱賢／綜合報導
在英國牛津大學的一間實驗室裡，研究人員正小心翼翼地處理來自大象的糞便，目標不是檢測寄生蟲，也不是分析荷爾蒙，而是嘗試從動物糞便中提取活細胞—這是一項可能為全球保育工作帶來新變革的技術。
動物友善網曾報導這項嶄新的技術，並簡單地說明其原理，不過這項研究人員是怎麼發現這項技術，平時工作又有什麼趣事呢？動物友善網繼續帶大家一探究竟。
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這項被戲稱為「Poo Zoo」（糞便動物園）的計畫由生殖健康專家蘇珊娜・威廉斯教授（Prof. Suzannah Williams）領導，於2024年10月啟動，獲得保育組織Revive & Restore資助。她相信，這種方法有望為野生動物保育提供一條低成本、非侵入式、具廣泛應用潛力的基因採樣管道。
威廉斯團隊的技術突破源自2010年代日本學者發現小鼠糞便中存在低品質活細胞的研究。當時日本團隊雖成功分離細胞，但面臨嚴重細菌污染與細胞活性不足的問題。這項發現啟發威廉斯思考：「若能提升細胞純度，或許能將糞便採樣應用於保育領域。」
研究初期以實驗室小鼠為對象，團隊透過反覆試驗開發出「稀釋沖洗法」——將糞便樣本置於特殊緩衝液中，透過離心過濾逐步去除雜質。威廉斯回憶：「我們像調製雞尾酒般測試不同溶液比例，最終找到能保留細胞完整性的配方。」
2024年與切斯特動物園合作後，團隊開始處理大象糞便。研究員波爾頓博士形容首次見到大象糞便的衝擊：「那簡直是座小山！我們得戴著手套徒手分解，過程中不斷懷疑：『真的能從這團混亂中找到活細胞嗎？』」
團隊發現腸道細胞主要附著在糞便表面，因此開發「表層刮取術」，以微型手術刀輕刮糞團外層，大幅提升細胞採集效率。此外，他們引進低溫離心技術，在4°C環境下處理樣本，使細胞存活率從12%提升至67%。
研究現場也有「職業傷害」。芮安儂・波爾頓博士（Rhiannon Bolton）苦笑透露：「實驗室永遠飄著淡淡糞味，我們已練就『選擇性鼻塞』的本領。」團隊更發展出獨門防護措施——在超淨工作台旁放置薄荷精油與咖啡渣，用強烈氣味中和異味。
研究員珍妮特・霍爾（Janet Hall）則分享最緊張的經驗：「有次收到動物園送來的犀牛糞便，運輸延誤導致樣本抵達時已超過48小時。我們連續工作14小時搶救細胞，最終在顯微鏡下看到存活細胞時，全團隊歡呼到警衛差點來關切！」
團隊意外發現草食動物糞便中的細胞存活率遠高於肉食動物。威廉斯推測：「可能是纖維素在腸道形成保護層，這項發現將影響未來野外採樣策略。」 目前他們已建立包含87種動物的「糞便細胞存活時間數據庫」，其中樹獺糞便的細胞存活時間最長達72小時，成為重點研究對象。
讓團隊最振奮的突破發生在2025年1月，他們首次從蘇門答臘虎糞便中培養出可分裂的腸道上皮細胞。波爾頓展示當時的實驗記錄影片：「看著這些細胞在培養皿中跳動，就像見證微小的生命奇蹟。」這段影像現已成爲團隊的精神象徵。
儘管仍處於技術早期，威廉斯與團隊對未來充滿期待，她笑說：「我並不樂於每天處理糞便，但若這能對保育有所幫助，那就值得。我寧願這個世界根本不需要這項研究——沒有物種瀕危、沒有偷獵與棲地破壞。不過事實並非如此，我們就必須做這樣的工作，保住最後一線希望。」
