記者 李娉婷/報導
在那些宣布封鎖的城市，許多人感到孤獨、壓力倍增，但並不是所有人都能有家人的陪伴或領養一隻寵物，在這樣的時刻，加州的兩隻治療羊駝出動了！牠們平時是動保團體「海倫·伍德沃動物中心」的教育大使，但在疫情期間，動物中心決定讓羊駝出特殊任務，到康復之家拜訪老年人、讓他們振作起來——當然，牠們也好好地保持了社交距離！
羊駝Kronk和Kuzco是海倫·伍德沃動物中心（Helen Woodward Animal Center）人道教育計畫的教育大使，大部分的時間通常都花在圍欄裡嚼乾草，以及迎接孩子們，近來位於加州中心地帶的動物中心因為新冠病毒而關閉，動物中心因此決定換個方式讓Kronk和Kuzco繼續傳播幸福。
上（4）月底，Kronk和Kuzco搭乘廂型車來到一間生活輔助中心，在飯廳的窗戶外面迎接年長的居民，該中心是一間擁有149個床位的康復設施，既提供短期護理服務，也開放那些需要終生護理的人長期居住。這次的拜訪非常成功，為長者們和醫護人員帶來快樂和歡笑，並適當的維持了社交距離，海倫·伍德沃動物中心正計劃採取後續行動，進一步拜訪其他設施。
海倫·伍德沃動物中心表示，他們的寵物療法實際上使用的是「擁抱療法」，在護理設施、兒童收容所、醫院、精神病院等地方，為人們帶來動物無條件的愛和觸覺益處，這項療法的基礎源自研究表明，擁抱和愛撫動物具有放鬆、降低血壓、改善長期和短期記憶、刺激感官等好處。因為這種療法的接近性和個人性，農場動物一般不是會被使用的動物，狗狗天生適合這項工作，除了狗，海倫·伍德沃動物中心的寵物療法還包括一些兔子、天竺鼠，甚至還有兩隻貓。
而在疫情引起的困境中，患者不再能和普通寵物療法的狗狗和兔子擁抱，因此，海倫·伍德沃動物中心認為，在熟悉的護理設施窗口外，一個（或兩個）令人驚訝的訪客似乎是最好的選擇，那些不能用擁抱時間提供的，羊駝們可以用為人們帶來喜悅、歡樂和歡笑來彌補。
動物中心的寵物療法經理羅賓（Robin Cohen）說：「在執行計劃的這幾年裡，我看到了每隻動物可以為這種治療帶來的獨特禮物。鳳頭鸚鵡對癱瘓的病人來說很棒，因為牠們可以坐在病人的肩膀上，依偎著人和說話；迷你馬對孩子來說很棒，因為牠們在對的視線範圍內；而這些羊駝是我們最有趣的角色，牠們讓我們每天都在笑，我們知道牠們將成為現在激發笑容的完美關鍵。 」
「對我們所有人來說，這是一個非常具有挑戰性的時期，對那些沒有家人和朋友定期拜訪的人來說，這尤其困難。從我的工作中，我知道的一件事是，動物具有一種神奇的治癒方法，我很高興能為他們提供一點魔法。」羅賓說道。
其實，治療羊駝和駱馬（大羊駝）在動物治療中已越來越普遍，《紐約時報》（The New York Times）曾報導，雖然少數羊駝和駱馬有在美國的治療動物資訊交流機構、全國性非營利組織「寵物夥伴」（Pet Partners）進行註冊，但大多只是家庭農場的寵物，主人會將牠們帶到醫院、大學校園和老人中心來減輕人們的壓力。新奇、動物的大眼睛、善解人意的目光，都是羊駝和駱馬具有吸引力的原因之一，此外，羊駝和駱馬也是少數人們可以安全擁抱的大型動物。
寵物夥伴的治療動物資格考試包括陌生人的撫摸、當附近的人開始吵架時，動物仍然能保持冷靜等項目，在這個組織，已註冊的治療動物中有94%是狗，但還有20隻羊駝和駱馬也進行了註冊，寵物夥伴發言人伊麗莎白（Elisabeth Van Every）表示，其中大多數是駱馬，牠們的體型比羊駝大得多，通常對人類更友善。
當然，羊駝和駱馬療法不會適合所有人，雖然駱馬是個性溫和的動物，很少會向人類吐口水，但有些人會對牠們高大的身材，或者對在室內看到農場動物感到害怕。
而任何在寵物夥伴進行註冊的動物，除了在治療期間能獲得他們的保險外，飼主也必須遵守有關動物健康和工作環境的嚴格規定，任何動物每天的工作時間不得超過2個小時，操作人員也必須注意動物是否有任何疲勞或不開心的跡象。
