記者 李娉婷/報導
客機停飛或航班減少，在本就不適合外出旅遊的疫情期間，對於一般民眾的影響可能不大，但對於許多仰賴空中運輸的組織來說，可就相當令人苦惱。一間位於美國加州的輔助犬組織就因為航班的不穩定，無法將幼犬送到其他州的寄養家庭培訓，但輔助犬的需求可不會因為疫情停止——幸好，有幾位飛行員志工伸出了援手，開著噴射機把小狗們送到美國各地！
總部位於加州聖羅莎（Santa Rosa）的「獨立同伴犬協會」（Canine Companions for Independence）是一間免費為身心障礙者提供輔助犬的非營利組織，每年有大量的犬隻培訓需求，由於輔助犬需要穩定的特質，一般會使用拉布拉多、黃金獵犬或兩者的混種。協會在總部的繁殖中心繁殖小狗後，等到小狗8週大，會將牠們送到寄養家庭，這是每隻幼犬成為輔助犬的第一步，由志工對小狗進行社會化訓練，並且教導牠們約30種簡單指令，狗狗約一歲半時就會被安置到專業的訓練中心，學習更多進階指令。
《Insider》報導，獨立同伴犬協會通常仰賴商業航空公司的客機運送幼犬，但是新冠病毒疫情讓航班變得相當不穩定，為此，三位特別的志工出現了！馬丁（Martyn Lewis）、喬許（Josh Hochberg）和傑夫（Jeff Stewart）是專業的飛行員，他們這次駕著噴射機則是為了載小狗，在三位飛行員志工的幫助下，獨立同伴犬協會已經將108隻小狗送到了南加州、愛達荷州、俄勒岡州、華盛頓、蒙大拿州和德州。
獨立同伴犬協會公共關係暨行銷協調員米雪兒（Michelle Williams）說：「他們不只提供飛機，而且提供時間和燃料，他們為此整天忙碌……真是不可思議。這些飛行員真的加緊了腳步，讓我們能夠繼續執行任務。」
飛行員帶著小狗從加州的索諾瑪噴射機中心（Sonoma Jet Center）出發，飛到美國各地，三位飛行員之一的喬許是中心的負責人，在此之前，他們從來沒有和小狗一起飛過，他說：「一旦小狗登機，牠們需要的照顧還比我的女兒少。」喬許的兩個女兒常常會參與小狗的航程，她們在起飛前一個小時和小狗玩耍，這通常會讓小狗感到疲倦，最後睡完整趟旅程。
喬許表示，這項工作為他的家人在這個艱難時期帶來了一些正面效果，「這比我想像的要充實得多。我感到很滿足，實際上，我有了自己的小狗。」喬許家增添了一位新成員查理（Charlie），是一隻布列塔尼獵犬，而喬許把牠的到來，歸功於和獨立同伴犬協會的合作。
現在行動最大的挑戰是找到更多飛行員志工，以便向飛向更遠的地方，喬許說：「我們的飛行範圍已經涵蓋了西海岸，而狗狗需要走遍美國。」
獨立同伴犬協會強調這是一項不可或缺的工作，米雪兒說：「在危機時期，身心障礙者並沒有消失。」目前獨立同伴犬協會的輔助犬等候名單上有400人，「如果我們擱置一切，這些人將花更多時間等待他們的輔助犬。」幸運的是，有了飛行員志工的幫助，小狗的寄養訓練工作還沒有停止，現在牠們仍可以踏上成為輔助犬的道路。
