記者 吳昱賢／報導
對許多人來說，看牙醫是件令人恐懼且焦慮的事情，甚至有「牙醫恐懼症」（dental fear）這類普遍的現象，兒童與青少年出現牙醫恐懼症的比例特別高，過去研究統計大約有10%至20%的兒童與青少年患有牙醫恐懼症。近期美國有越來越多牙醫找來治療犬協助，幫助兒童與青少年減輕焦慮，也有研究證實治療犬確實能有效降低焦慮！
綜合外媒報導，兒童與青少年往往害怕看牙醫，牙醫恐懼症是一個世界性的問題，也造成治療上的阻礙，不過現在有研究發現「治療犬」是幫助兒童緩解焦慮的好夥伴！一篇發表在《歐洲兒童牙科檔案》上的研究指出，動物輔助治療是兒童牙科的重要策略，其中又以治療犬最為有效，該研究發現兒童與家長對於治療犬的接受程度高，且能有效緩解焦慮，是未來值得發展的治療策略。
研究隨機挑選了122名年齡在5到10歲之間、需要進行簡單牙科手術的兒童，並將其分為兩組，A組在治療犬在場的情況下進行牙科治療，B組（對照組）則在常規的狀況下進行牙科治療，研究人員透過脈搏和焦慮評分表對兒童的焦慮程度進行評估，在離開房間前，父母也被要求對孩子與治療犬的互動進行評分。結果顯示，牙科治療犬不僅能夠顯著地減少兒童的焦慮（p < 0.001），父母與兒童對於治療犬的態度也都很正向。
「牙科治療犬」並非這篇研究首創的概念，近期美國有越來越多牙科診所找來治療犬協助，美國紐澤西州櫻桃山（Cherry Hill）的牙醫Zahra Afsharzand便是其中之一。Afsharzand表示：「沒有人喜歡看牙醫，我聽說治療犬能夠有效分散病人的注意力，便邀請治療犬Leo加入我們的團隊。」
10歲的Parisa Halem正好在換牙，須定時到牙科診所報到，但她現在已經不再害怕，她說：「我不怕看牙醫了，因為我可以和Leo一起看牙醫，我愛牠，牠是世界上最好的狗。」Afsharzand指出：「Leo現在2歲，是一隻經過訓練的治療犬，牠能夠有效地分散病人注意力，讓人們放鬆、不那麼緊張。」她繼續繼續補充：「每個人都喜歡Leo，牠讓看牙醫變成一個很好的經驗。牠對人們有很好的影響，人們經常送吃的、送玩具給牠，牠與病人的互動非常好。」
不過這項新興的概念也開始遇到阻礙。北卡羅來納州牙醫資格委員會的律師Doug Brocker表示，該委員會向議會提交了一項擬議修正案，法案規定只有符合《美國殘疾人法》的合格服務動物才允許進入牙科診所的臨床區域。換句話說，只有依照《美國殘疾人法》攜帶服務動物的病患，才能帶著動物進入牙科診所。
北卡羅來納大學亞當斯牙科學院助理教授Laura Jacox表示：「我們是全國第一個採用治療犬的牙科學校，讓病人和家長都能更安心。即便牠們只是在候診室與兒童互動，都能減緩他們的焦慮。」她說：「我們團隊裡現在有Grayson和Farley兩個治療犬夥伴，這條修正案將禁止牠們在手術過程中出現。說實話，每個人都略感沮喪。」
Brocker則強調，牙醫資格委員會收到許多關於治療犬的意見，他說：「委員會將考慮是否針對這些意見進一步修改規則，並釐清什麼是『經認證的治療犬』，是否可以在手術區域等問題。」Brocker透露，委員會將在明年4月的會議上討論這些問題。
Jacox則希望全國能有一套完整的程序，或有特定的認證機構。她說：「我希望他們為治療動物的認證制定一系列培訓計畫或課程，體制的完善將能讓『牙科治療犬』的型態更為普遍。我希望未來人們會習慣，有一隻治療犬出現在牙科診所內，陪伴你度過艱難的時刻。」
