虎年來臨，眾人用著老虎的形象歡慶新年。老虎僅存於亞洲、被譽為百獸之王，經常被稱之為「大貓」，但老虎真的和寵物貓有親戚關係嗎？ 寵物貓和老虎有哪些相似之處？牠們是否由老虎演化而來？趁著春節，動物友善網以系列報導呈現這一「大貓」的方方面面，敬請關注。
記者 吳昱賢／報導
相信許多貓奴都有類似經驗，在動物園或《動物星球》節目中看到大型貓科動物──老虎、獅子的行為時，忍不住注意到這些「大貓」與寵物貓之間的相似之處，牠們到底是不是這些「大貓」的後代呢？
科學家們也試圖找出這個問題的答案，多年來許多科學家利用遺傳學進行DNA基因組定序，針對老虎、獅子、豹、野貓和寵物貓進行比對，結果發現寵物貓和老虎關係最近，一篇2013年的研究指出，寵物貓和西伯利亞虎有95.6%基因相同，但可惜的是，寵物貓並非老虎後代。
一篇2007發表在《科學》（Science）的研究曾試圖找出寵物貓的祖先，研究團隊調查了世界不同地區，數千隻大貓、野貓和寵物貓的DNA，結果有了一個驚人發現，原來斑貓（學名Felis silvestris，又名野貓、山貓）是所有寵物貓的共同祖先，而且在以色列、阿拉伯生活的非洲野貓 （Felis silvestris lybica ）幾乎和寵物貓的DNA沒有區別。若你在北非地區看到非洲野貓，你可能會誤認為是寵物貓。
遺傳學家認為，大貓和小貓的品系大約在1150萬年前由一個共同祖先所分化，大貓品系首先分化，出現老虎、獅子、豹等動物。一直到420萬年前才有「家貓品系」（domestic cat lineage），陸續出現斑貓、沙漠貓（Felis margarita）、叢林貓（Felis chaus）、黑足貓（Felis nigripes，又名小斑貓），最後才出現我們熟悉的寵物貓（Felis catus）。
雖然寵物貓並非老虎後代，但同為貓科動物，牠們還是有許多相似之處，以下是幾個「大貓」與寵物貓的相似之處：
牠們需要長時間睡眠
不論是老虎、野貓，還是寵物貓，幾乎所有貓科動物每天都需要12至20個小時的睡眠時間。作為捕食者，牠們需要為狩獵儲蓄能量，因為並非每次狩獵都會成功。當然，我們飼養的寵物貓並不需要狩獵，但牠們長時間睡眠的本能依然不變。
牠們善於追蹤獵物
無論大小，不論是否馴化，所有貓科動物都會追蹤獵物，通常狩獵時間在黃昏、凌晨或夜間。另外寵物貓和大貓都是肉食動物，牠們的飲食一定要有肉，因為貓科動物無法自行合成牛磺酸，牠們必須依靠吃肉來補充這類營養素。
當貓科動物缺乏牛磺酸，會出現中央視網膜退化、擴張性心肌病等症狀，美國寵物飼料管理協會（AAFCO）也規範所有寵物貓罐頭需添加足夠牛磺酸。
牠們非常愛乾淨
寵物貓和大貓經常梳理自己的毛，牠們會在清醒時花30%至50%的時間清理自己的毛髮和爪子。科學家認為，這種舉動能使貓科動物減少自己的氣味，避免被獵物發現，同時還能減少寄生蟲。
牠們喜歡抓撓並磨蹭
除獵豹外，所有貓科動物都有可伸縮的爪子，貓爪不僅用於狩獵，在跑步、爬樹時也有一定作用。更重要的是，牠們會在環境中抓撓物體，藉此標記自己的領地。此外，爪子中的氣味腺體也會警告其他貓科動物不得靠近。
氣味腺體也能在貓科動物的頭部周圍找到，包括下巴、臉頰、前額、耳朵與嘴巴附近，尾巴的底部也能找到。所以寵物貓用頭磨蹭你時，牠正在利用氣味標記你，一方面讓自己感到安心，另一方面也是向其他寵物貓示警。「大貓」有時候還會用頭撞向環境中的物體（例如樹），藉此留下氣味、宣示領土。
雖然寵物貓和老虎有許多相似之處，但許多貓奴都熟悉的「貓薄荷」（Nepeta cataria）卻對老虎沒有作用。科學家指出，貓科動物對於貓薄荷的反應具遺傳因素，大約有50%至80%寵物貓對這種化學物質有反應，獅子、美洲豹也會出現和寵物貓類似的反應。
下次有機會在電視上看到老虎英姿時，或許可以花一些時間觀察牠們的動作，相信你能在牠們身上看到家中寵物貓的影子！
