記者 李娉婷/報導
幾個世紀以來，人類一直依賴狗的出色嗅覺，從最初的狩獵夥伴，到如今犬隻也被用來協助執行從緝毒、維安、救援到醫療檢測等各類工作，例如能嗅出COVID-19的醫療偵測犬。美國是大量運用工作犬的國家之一，但在過去幾年中，該國面臨著專門嗅出炸彈的「偵爆犬」短缺的狀況，而這個問題，因為COVID-19疫情而變得更糟了。
《史密森尼雜誌》（Smithsonian Magazine）報導，至少從2016 年開始，賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）獸醫學院工作犬中心（PennVet Working Dog Center）的執行長奧圖（Cindy Otto）就一直在警告工作犬短缺的問題，她6年前在參議院國土安全委員會的聽證會上表示：「我們嚴重依賴從其他國家採購犬隻，透過外包我們的國家安全需求，我們放棄了對狗的種類、健康和早期訓練的控制。我們也面臨供應因為政治、災難或疾病而中斷的風險。」
而2020年在全球爆發的COVID-19疫情，確實對犬隻的繁殖和美國採購結訓犬方面都產生了負面影響。截至2022年2月，從偵爆到疾病偵測，美國聯邦政府總共雇用了5,159隻狗來執行各種任務，但根據美國養犬俱樂部（American Kennel Club）的說法，這些工作犬中只有7%來自美國，其餘大多是從歐洲進口，當疫情來襲時，開始出現一狗難求的現象。
美國養犬俱樂部政府關係副主席高夫（Sheila Goffe）表示：「狗鼻子是我們定位爆裂物的最佳技術，所以我們需要有非常一致且高品質的犬隻來源，我們過去常說，『如果出現全球危機或地緣政治問題怎麼辦？我們會無法獲得從歐洲進口的這些狗』，然後它確實發生了。」
據估計，狗的鼻子比人類敏感1萬到10萬倍，與我們的600萬個嗅覺受器相比，牠們的鼻子中有約3億個嗅覺受器。狗鼻子的結構也相當與眾不同：折疊的組織將牠們的呼吸和嗅聞分成兩個獨立行動，而人類的則是兩者結合──當狗呼氣時，空氣從牠們鼻子的縫隙中流出，而不是遵循原來進入的管道，這讓牠們能夠吸入更連續的氣流。牠們的大腦也和我們不同：從比例上來看，狗腦分析氣味的部分比人腦約大40倍。
這些生物結構意味著狗可以聞到兆分之一濃度的物質，相當於20座奧運標準游泳池中的一滴液體。狗並不是唯一具有超強嗅覺的動物，大象、老鼠和胡狼也都是「好鼻師」，出於很明顯的原因，大象並不是尋找爆裂物的首選，但老鼠實際上已經投入了探測地雷的工作，倡議者表示，老鼠的訓練成本可能更低，而且在狹小空間的機動性更強。
超能力般的嗅覺只是成為優秀偵爆動物的一部分條件，動物還必須脾氣適當，並且能有效率地和人類合作，在尋找最適合做偵爆工作的犬隻時，研究人員會挑選具有強烈工作慾望、對人類友善，而且不怕高、不怕噪音等環境因素的犬隻。繁殖和訓練具有完美特質組合的狗相當花錢，例如為美國運輸安全管理局訓練一隻乘客安檢犬和一位搭配的領犬員，費用約為46,000美元。
面對偵爆犬短缺問題，專家建議的方法之一，是增加在美國繁殖的犬隻的結訓數量，目前奧本大學（Auburn University）的犬隻中心（Auburn Dog）正在努力實現這項目標，奧本大學獸醫研究所副所長巴托爾（Skip Bartol）表示：「目前還沒有為嗅探犬的國內採購提供完整解決方案的藍圖，但我們正在努力建立最佳科學實踐──從對嗅探犬的繁殖做出合理的遺傳決定，到牠們作為幼犬的成長發育，再到早期環境如何影響牠們的終身潛能。」
