記者 李娉婷/綜合報導
澳洲近年來缺工嚴重,各地農場勞動力短缺,令農民相當頭痛,在這樣的背景下,有個勤勞又可愛的族群越來越受到歡迎:工作犬。本(5)月初,甚至有隻工作犬被以4萬美元的價格售出,打破澳洲和世界最貴牧羊工作犬記錄,對一隻狗來說,這個價格貴的不可思議,但對農場主來說,一位出色的員工值得付出這個金額!
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在澳洲各地農民努力解決勞動力短缺的問題時,工作犬越來越受歡迎,牠們的售價也節節攀升。在農業工作中,應該沒有人有資格站出來,說自己比這群員工更有熱誠、更努力,又更容易滿足,而從實際的工作觀察,我們可以很清楚地知道,牠們是業界效率最高的工作者之一。
昆士蘭州中部的畜牧業者史蒂爾(David Steel)表示:「這些日子以來的缺工,讓越來越多人開始使用工作犬,牠們成為了團隊中更有價值的一員。」史蒂爾和妻子凱莉(Kelly Steel)經營著一座佔地4,000公頃的養牛場,兩人飼養的6隻邊境牧羊犬工作犬,已經是他們在這片土地上的生活中,不可或缺的好幫手。
凱莉說:「沒有牠們,我們就無法完成工作,牠們絕對值得花上這些錢……一隻好狗狗勝過僱用兩個人。牠們不在乎早上要幾點出門,也不在乎晚上幾點才能回家;你輕彈開籠門,牠們就開心上工了。」
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本月初,在昆士蘭州中部格雷斯米爾鎮(Gracemere)舉辦的一場工作犬評量檢測與販售會上,20個月大的三色雌性邊境牧羊犬莉茲(Liz),被以4萬美元的高價售出,這次破紀錄的拍賣,打破了邊境牧羊工作犬售價的金氏世界紀錄,上一位記錄保持者是一隻名叫金(Kim)的英國狗,在2021年以38,893美元的價格售出。
畜牧管理者溫特(Gary Wendt)牧牛多年,他非常了解訓練有素的工作犬為農場經營帶來的價值,他說:「沒有牠們我就無法集合牛隻,牠們是勞動力中的珍貴一項,無庸置疑。」溫特表示,在可靠的工人難尋、勞動成本上升的壓力之下,飼養家畜的地主開始仰賴工作犬來維持運作,「我們都知道,無論你經營的是咖啡廳還是牧場都一樣,員工很難找」。
而經過三週,破紀錄的莉茲已經在昆士蘭州鄉村小鎮蒙托(Monto)安頓了下來,牠的「新老闆」帕克(James Parker)和妻子海倫(Helen)擁有一座4,500公頃的農場,養有700多隻牛。有人問帕克,為何願意為一隻狗付4萬美元,他說:「對一隻狗來說,這是很高的價格,不過到頭來,對我們來說,牠們是每日一起工作的一員。這是一位只要你有需要,可以全天候待命的員工。」
帕克另表示,莉茲已經從他的孩子──4歲梅西(Macey)和2歲的阿奇(Archie)──那,獲得了最高規格的款待,他們會幫牠梳毛,而瘋狂愛狗的梅西還備有各種狗零食,兩個孩子非常寵狗。
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現在帕克家的農場中除了莉茲外,還有牠的哥哥姊姊一起上工。去年上半年,帕克家在同一工作犬販售會中,以33,000美元的價格買下和莉茲有一半血緣關係的哥哥席德(Sid),年底時則是買下了和莉茲同父母的姐姐小銀(Silver)。帕克表示,莉茲的家族對牛很有感、牠們也重視這些動物,非常適合他們。
「我們不是為了創造記錄而買狗,這是一項長期投資,我認為這非常值得。在辛苦工作後,隔天早上你可能會很累,但是牠們還是會很開心,跳來跳去,準備再上工。牠們是我們工作的重要一環,為我們提供了很多幫助。」